Belish/Shutterstock

Terwijl eclipsen de krantenkoppen halen, behoren meteorenzwermen tot de meest toegankelijke astronomische spektakels. Met meer dan 900 meteoorstromen die elk jaar worden geregistreerd, zijn er slechts ongeveer 30 zichtbaar vanaf de aarde. De meest bijzondere hiervan zijn de dubbele meteorenzwermen, waarbij twee stromen puin van kometen tegelijkertijd het pad van de aarde kruisen, waardoor een duizelingwekkende toename van het aantal vuursterren ontstaat.

Eind juli 2024 was de wereld getuige van de laatste dubbele meteorenregen. De Alfa Steenbokachtigen, actief van 3 juli tot 15 augustus, overlapten met de Zuidelijke Delta Aquariiden, die lopen van 12 juli tot 23 augustus. Tijdens de piek op 30-31 juli hield een afnemende of dunne halve maan de hemel donker genoeg zodat waarnemers in de vroege ochtenduren meer dan 20 meteoren per uur konden zien, terwijl de aarde in de gecombineerde meteoroïdestromen draaide.

Hoe meteorenregens werken

AstroStar/Shutterstock

Meteoren zijn meteoroïden – fragmenten van ijzer, gesteente of ander materiaal – achtergelaten door kometen of gegenereerd door botsingen met asteroïden. Wanneer deze fragmenten de atmosfeer van de aarde binnendringen, worden ze door wrijving met luchtdeeltjes verwarmd tot gloeiende temperaturen, waardoor de lichtgevende strepen ontstaan die bekend staan als vallende sterren.

De helderheid en lengte van de gloed van een meteoor zijn afhankelijk van de grootte en snelheid ervan. Grotere, snellere voorwerpen kunnen enkele minuten branden, terwijl de meeste uiteenvallen voordat ze de grond bereiken. Wanneer er in een korte periode voldoende meteoren verschijnen (meestal 10 tot 100 per uur), wordt het fenomeen een meteorenregen genoemd.

Wetenschappers voorspellen de data van meteorenregens door de banen van ouderkometen te volgen. Het werkelijke aantal zichtbare meteoren varieert echter, omdat het afhangt van hoeveel puin een komeet heeft afgeworpen en hoe lang dat materiaal in de ruimte blijft. Het komt zelden voor dat een meteoroïde de atmosferische passage overleeft en een meteoriet wordt die op het aardoppervlak landt.