Eeuwenlang werd de mensheid aangetrokken door het mysterie van het leven buiten de aarde. Een van de meest verleidelijke doelwitten is Mars, waarvan de poolijskappen en oude geologische gegevens verwijzen naar een verleden dat ooit leven mogelijk heeft gemaakt.

In een artikel uit 2024, gepubliceerd in Communications Earth &Environment beweren onderzoekers dat microbiële ecosystemen onder het bevroren oppervlak van de planeet zouden kunnen bestaan. Ze merken op dat ultraviolette (UV) straling, die ongeveer 30% meer in de dunne atmosfeer van Mars doordringt dan op aarde, nog steeds enkele meters onder het ijs kan reiken. Op aarde herbergen dergelijke diepten plassen smeltwater vol algen, schimmels en fotosynthetische microben, en de auteurs beweren dat Mars een vergelijkbare niche zou kunnen ondersteunen.

Hoewel Mars geen beschermende ozonlaag en magnetisch veld heeft, laten modellen zien dat ijsafzettingen op de middelste breedtegraden microhabitats zouden kunnen creëren. Met stof bedekte sneeuw die aan zonlicht wordt blootgesteld, kan voldoende opwarmen om te smelten, waardoor er op een paar meter onder het oppervlak waterzakken met vloeibaar water kunnen ontstaan, afgeschermd van de barre omgeving erboven.

Hoofdauteur Aditya Khuller van het Jet Propulsion Laboratory van NASA en co-auteur Phil Christensen van de Arizona State University schetste dit concept voor het eerst in een onderzoek uit 2021 in het Journal of Geophysical Research:Planets dat stoffig waterijs in de geulen van Mars onderzocht. Khuller verklaarde:“Als we vandaag de dag ergens in het universum leven proberen te vinden, zijn blootstelling aan ijs op Mars waarschijnlijk een van de meest toegankelijke plaatsen waar we naar moeten zoeken” (JPL).

Het verleden van Mars:een potentieel bewoonbare omgeving

Tegenwoordig is Mars gemiddeld -81°F en bestaat de atmosfeer uit 95,3% koolstofdioxide, omstandigheden die vloeibaar water onstabiel maken. UV-straling is intens en door de afwezigheid van een magnetisch veld wordt het oppervlak blootgesteld aan meedogenloze zonnebombardementen.

Echter, een onderzoek uit 2022 door onderzoekers van de Universiteit van Arizona, gepubliceerd in Nature Astronomy , suggereert dat de planeet ooit een dichtere atmosfeer had die rijk was aan waterstof en koolstofdioxide. Deze vroege atmosfeer zou oppervlaktewaterstromen mogelijk hebben gemaakt en ondergrondse methanogene microben in stand kunnen houden, vergelijkbaar met die op aarde. Het verlies van het magnetische veld van Mars ongeveer 3 miljard jaar geleden, en het daaropvolgende strippen van de atmosfeer door zonnewinden, lieten de planeet achter als de koude, droge woestijn die we vandaag de dag zien.

Bewijs van water op het oppervlak en de ondergrond blijft zich ophopen. InSight van NASA De seismometer, die in 2018 landde, detecteerde een aardbeving die werd veroorzaakt door een meteoroïde-inslag waarbij ondergronds ijs aan het licht kwam – een potentiële hulpbron voor toekomstige astronauten. Sinds 2021 is de Perseverance rover heeft monsters genomen van oude meren, waardoor de waterige geschiedenis van Mars verder wordt belicht, en zijn instrumenten hebben met succes zuurstof uit de atmosferische CO₂ gehaald, een cruciale stap in de richting van duurzame menselijke aanwezigheid.

Gezamenlijk onderstrepen deze bevindingen de plausibiliteit dat microbieel leven – bestaand of uitgestorven – zou kunnen bestaan in beschermde niches onder het ijs van Mars. Dergelijke omgevingen vormen veelbelovende doelen voor toekomstige verkenningsmissies op zoek naar definitief bewijs van leven buiten de aarde.