Evgon/Shutterstock

In seizoen 6, aflevering 8 van de animatieserie ‘Futurama’, probeert een ras van katachtige buitenaardse wezens de rotatie-energie van de aarde te benutten om de draaiing van hun eigen planeet te herstellen. Nadat de rotatie van de aarde met succes tot stilstand is gebracht, worden in de aflevering de Hawaiiaanse eilanden getoond die samenvouwen, de Eiffeltoren van zijn fundamenten wordt gerukt en een Hollywood-rampenfilmset instort terwijl de cast in de verte wordt geslingerd.

Hoewel het scenario overdreven is vanwege het komische effect, is de onderliggende fysica gebaseerd op echte wetenschap. Op de evenaar draait de aarde met een snelheid van ongeveer 1600 km/uur. De snelheid neemt af met de breedtegraad:New York draait rond 800 mph (1.300 km/u), Delhi rond 900 mph (1.450 km/u). Als de planeet onmiddellijk zou stoppen met draaien, zouden de gevolgen catastrofaal zijn.

Zoals astrofysicus Neil deGrasse Tyson uitlegde op Larry King Now "Als je geen veiligheidsgordel naar de aarde had, zou je omvallen en met een snelheid van 1300 kilometer per uur naar het oosten rollen. Het zou iedereen op aarde doden. Mensen zouden uit de ramen vliegen." De kans dat de aarde op natuurlijke wijze tot stilstand komt is in wezen nul, maar het gedachte-experiment illustreert hoe afhankelijk het leven is van de rotatie van planeten.

Scenario1:Een plotselinge stop

KaranKhattar/Shutterstock

Bij een harde stop zou elke massa op aarde – oceanen, atmosfeer, infrastructuur – met de vroegere rotatiesnelheid oostwaarts blijven bewegen. De resulterende traagheid zou hevige stormen veroorzaken die vergelijkbaar zijn met de kracht van een atoombom, waardoor structuren en vegetatie opzij worden geschoven.

De oceanen zouden dramatisch stijgen en kolossale tsunami's veroorzaken die binnen een minuut meer dan 27 kilometer landinwaarts zouden kunnen reiken en kustlijnen over de hele wereld zouden verwoesten.

Een dag zou 365 dagen duren, met zes maanden meedogenloos daglicht, gevolgd door zes maanden eeuwige nacht aan elke kant van de planeet. Bovendien zou het verlies aan middelpuntvliedende kracht de vorm van de planeet veranderen, de equatoriale uitstulping verminderen en de geodynamo verstoren die het magnetische veld van de aarde in stand houdt. Zonder dit beschermende schild zou het oppervlak worden gebombardeerd door kosmische straling, wat een ernstige bedreiging zou vormen voor alle levensvormen.

Scenario2:een geleidelijke vertraging

UrbanArtr/Shutterstock

Als de rotatie van de aarde over een langere periode zou vertragen, zou het onmiddellijke geweld minder acuut zijn, maar de gevolgen op de lange termijn blijven verschrikkelijk. Het ontbreken van centrifugale steun zou ervoor zorgen dat de oceanen zich naar de polen herverdelen, waardoor de equatoriale zeeën dunner worden en grote stukken land bloot komen te liggen.

Deze migratie zou de evenaar grotendeels droog achterlaten, terwijl de polen onder water zouden komen te staan, waardoor twee uitgestrekte poolzeeën zouden ontstaan. Een dergelijke verschuiving zou de klimaatpatronen radicaal veranderen, bestaande ecosystemen uithollen en soorten dwingen zich aan te passen – of uit te sterven – in een wereld waarin de verdeling van land en zee fundamenteel is herschikt.

Ten slotte is de energie die nodig is om het impulsmoment van de aarde te veranderen astronomisch en ver boven elke denkbare technologie of natuurlijk proces. Zo zal de planeet blijven draaien en kan de mensheid zich concentreren op de echte uitdagingen van de klimaatverandering in plaats van op de onwaarschijnlijke mogelijkheid van een stop in de rotatie.