Waarom een derde van de bevolking de Melkweg niet kan zien

Staren naar de lichtgevende band van de Melkweg is een nederige herinnering aan onze plaats in de kosmos. Toch blijkt uit een recent onderzoek dat grofweg 33% van de mensen wereldwijd dit hemelse spektakel niet kan zien.

Wat veroorzaakt het verlies van de Melkweg?

Lichtvervuiling – en niet de sterren zelf – is de boosdoener. Overmatige kunstmatige verlichting van straatlantaarns, neonreclames en ramen van gebouwen verlicht de nachtelijke hemel en maskeert zwak sterrenlicht.

Drie soorten lichtvervuiling

• Schittering – niet-afgeschermde armaturen die het licht verstrooien en het contrast verminderen.
• Lichtovertreding – verdwaalde stralen die huizen of andere onbedoelde gebieden binnendringen.
• Luchtgloed – diffuus achtergrondlicht dat sterren wegspoelt.

Volgens een artikel uit 2016 in Science Advances , treft skyglow 80% van de wereldbevolking, en voor een derde van hen is de skyglow ernstig genoeg om de Melkweg te blokkeren.

Waar is de lichtvervuiling het meest intens?

Het probleem is het meest uitgesproken in dichtbevolkte stedelijke centra. De Lichtvervuilingskaart laat zien dat grote delen van de Verenigde Staten, Europa, India en Oost-Azië last hebben van skyglow. In de VS wordt bijna de helft van het landoppervlak getroffen, wat zich vertaalt naar 99% van de Amerikanen in stedelijke gebieden die zelden de nachtelijke hemel zien.

Gevolgen voor het milieu en de gezondheid

Lichtvervuiling verstoort de natuurlijke dag-nachtcyclus en beïnvloedt het gedrag van wilde dieren, de plantengroei en zelfs het menselijke circadiaanse ritme. Overmatig nachtelijk licht kan de slaapkwaliteit verslechteren en de gezondheidsrisico's vergroten.

Voor astronomen belemmert het verlies van de donkere hemel het onderzoek en verkleint het de kans dat de volgende generatie het wonder van de Melkweg zal ervaren.