Tolkung/Shutterstock

Aurora's behoren tot de meest ontzagwekkende natuurlijke lichtshows en sieren zowel het noordelijk als het zuidelijk halfrond. In het noorden staan ​​ze bekend als de Aurora Borealis; in het zuiden, de aurora australis. Hoewel het Zuiderlicht de VS nooit bereikt vanwege hun zuidelijke breedtegraad, varieert de zichtbaarheid van het Noorderlicht van land tot land, een patroon dat zijn oorsprong vindt in het magnetische veld van de aarde en de interactie ervan met zonneactiviteit.

Het begrijpen van het mechanisme achter aurora’s helpt deze variabiliteit te verklaren. Zonnewind – een continue stroom geladen deeltjes die door de zon worden uitgestoten – ploegt richting de aarde en beïnvloedt de communicatie en satellietoperaties. De magnetosfeer van de planeet fungeert als een schild, waardoor het grootste deel van deze flux wordt afgebogen, maar een fractie van de deeltjes naar de magnetische polen kan stromen. Deze geladen deeltjes reizen langs magnetische veldlijnen en komen in een ovaalvormig gebied rond de polen terecht. Daar komen ze in botsing met atmosferische gassen (voornamelijk stikstof en zuurstof), waardoor de atomen worden opgewonden en energie vrijkomt in de vorm van zichtbare fotonen.

Terwijl de aarde ronddraait, verschuiven de poollichtovalen, die zich doorgaans uitstrekken over breedtegraden tussen 60° en 75° en hoogten van 60 tot 240 kilometer. Tijdens periodes van verhoogde zonneactiviteit kan een verhoogde instroom van deeltjes de aurora verder naar het zuiden duwen. In extreme gevallen – zoals de Carrington Event van 1859, de grootste zonnevlam ooit geregistreerd – breidde het poollicht-ovaal zich ver genoeg uit om alle Amerikaanse staten te verlichten, en zelfs Hawaï te bereiken.

Het noorderlicht is niet altijd zichtbaar of in elke kleur

Alleen/Shutterstock

Zelfs als ze zich binnen de breedtegraad van 60°–75° bevinden, kunnen waarnemers in bepaalde periodes van het jaar de aurora afwezig aantreffen. Het lange, ononderbroken daglicht van de Arctische zomer (mei tot juli) maskeert de gloed. Bovendien is er daglicht tussen ongeveer 04.00 uur en 17.00 uur. kan de lichten overtreffen, tenzij je in een regio woont waar het 24 uur per dag donker is.

Het optimale kijkvenster vindt plaats rond de lente- en herfst-equinoxen – maart en september – wanneer de magnetische as van de aarde gunstiger uitgelijnd is met de zonnewind. Deze uitlijning opent ‘magnetische scheuren’, waardoor een grotere instroom van geladen deeltjes mogelijk wordt die poollichtstormen veroorzaken. De Equinox-maanden hebben ook mildere temperaturen en een helderdere hemel, waardoor de zichtbaarheid wordt verbeterd. Voor degenen die bereid zijn koudere nachten te trotseren:de piekperiode loopt van november tot en met februari, met de beste kijkuren tussen 23.00 uur. en middernacht.

Waarnemers kunnen een verscheidenheid aan vormen van poollicht tegenkomen:bogen, banden, coronae, gordijnen, vlekken en stralen. De meest voorkomende tint is groen, die ontstaat wanneer zuurstofatomen bij botsing fotonen uitzenden. Rode aurora's ontstaan door zuurstofinteracties op grote hoogte, terwijl blauwe of paarse tinten het gevolg zijn van stikstofbotsingen op lagere hoogten.