De mythe ontkracht:er is geen donkere kant van de maan

muratart/Shutterstock

De maan heeft de mensheid al millennia lang geboeid, niet alleen vanwege haar etherische gloed, maar ook omdat ze dient als canvas waarop we onze eigen verhalen projecteren. Hoewel de maan zelf geen licht uitstraalt, reflecteert hij zonlicht, waardoor het zichtbaar wordt tegen de nachtelijke hemel. Of het nu wordt gezien als een symbool van melancholie of hoop, het gereflecteerde licht van de maan heeft altijd aanleiding gegeven tot zowel verwondering als speculatie.

Een blijvend stukje folklore is de ‘donkere kant van de maan’. Deze zinsnede suggereert een voortdurend in de schaduw gestelde halfrond, een mythe die in de populaire cultuur is blijven bestaan. In werkelijkheid heeft de maan geen permanent donkere kant; de terminologie is misleidend, hoewel de term ‘andere kant’ beter het concept weergeeft van het halfrond dat voor de aarde verborgen blijft.

De verlichting van de maan begrijpen

George Pachantouris/Getty Images

Net als de aarde ontvangt de maan licht van de zon. Terwijl het maanlichaam rond de planeet draait en om zijn as draait, ontvangen alleen bepaalde gebieden op een bepaald moment direct zonlicht, waardoor de bekende cyclus van maanfasen ontstaat. De maan heeft dus net als de aarde een donkere kant:gebieden die op dat moment niet door de zon worden verlicht.

Omdat de rotatieperiode van de maan echter overeenkomt met zijn omlooptijd (een toestand die bekend staat als getijdenvergrendeling) is hetzelfde halfrond altijd naar de aarde gericht. Wat wij zien als de ‘donkere kant’ is eigenlijk het halfrond dat onzichtbaar blijft vanaf onze planeet, en niet een permanent overschaduwd gebied.

Geen voortdurend donker halfrond

ACELYA AKSUNKUR/Shutterstock

De getijdensluis van de maan betekent dat de maan elke 27,3 dagen één rotatie voltooit, dezelfde tijd die nodig is om rond de aarde te cirkelen. Maar dankzij de enigszins elliptische baan van de maan, een bescheiden kanteling van zijn as en de schommeling van de rotatie van de aarde, kunnen we in de loop van een maanmaand ruwweg 59% van het oppervlak waarnemen – een fenomeen dat libratie wordt genoemd. De resterende 41% is de andere kant, ook wel de andere kant van de maan genoemd.

Zelfs de andere kant ervaart dag en nacht. Een volledige maandag duurt ongeveer 29,5 aardse dagen, dus elk punt op de maan wisselt af tussen daglicht en duisternis gedurende een cyclus van een maand. Daarom is ‘donkere kant’ een verkeerde benaming; de andere kant is net zo verlicht als elk ander deel van het maanoppervlak als de zon boven je hoofd staat.

Hoe de andere kant er echt uitziet

Claudio Caridi/Shutterstock

Tot 1959 had de mensheid geen direct zicht op de andere kant. De Sovjet-Luna3-sonde maakte de eerste beelden op 7 oktober 1959 en onthulde een landschap dat sterk verschilde van de nabije kant. De andere kant heeft minder maria (donkere basaltvlaktes gevormd door oude vulkaanuitbarstingen), terwijl de nabije kant dicht opeengepakt is met deze kenmerken.

In 2023 publiceerden onderzoekers een onderzoek in Science Advances dat verklaart deze ongelijkheid. Ze ontdekten dat het enorme Zuidpool-Aitken-bekken aan de andere kant warmte genereerde die materiaal naar de nabije kant dreef, waardoor daar uitgebreide vulkanische activiteit werd aangewakkerd. Bijgevolg zorgen de maria van de nabije kant ervoor dat het donkerder lijkt voor waarnemers die zich op de aarde bevinden, waardoor het in visuele zin de echte ‘donkere kant’ wordt, terwijl de andere kant relatief lichter blijft.