Tarek Mida/Shutterstock

De Volle Maan van deze maand is een bijzonder schouwspel:hij hangt laag aan de horizon en lijkt merkbaar groter dan normaal. Het effect is een optische illusie die wetenschappers al tientallen jaren intrigeert, maar de maan zelf verandert niet in grootte of afstand.

Op het noordelijk halfrond wordt de volle maan van juli gewoonlijk een ‘bokmaan’ genoemd, omdat deze samenvalt met de tijd van het jaar waarin het gewei van een mannelijk hert volledig is gegroeid. Buck-manen trekken om twee redenen vaak extra aandacht. Ten eerste is de Buck-maan van dit jaar de allereerste volle maan van het zomerseizoen, die minder dan een maand na de zomerzonnewende arriveert. Ten tweede heeft hij de neiging laag aan de horizon te verschijnen en soms een warme oranje tint aan te nemen, vergelijkbaar met een oogstmaan.

Tijdens de zomerzonnewende bereikt de zon het hoogste punt aan de hemel op het noordelijk halfrond, wat betekent dat de maan ook het laagste jaarlijkse punt aan de horizon bereikt. Als gevolg hiervan is de bokmaan – of, in juni, af en toe een ‘aardbeienmaan’ – vaak de laagste volle maan van het hele jaar.

Wanneer de maan erg laag staat, lijkt deze voor het menselijk oog veel groter. Foto's gemaakt van de buck-maan laten echter dezelfde hoekdiameter zien als een volle maan hoog aan de hemel, wat aangeeft dat de illusie niet wordt overgedragen op afbeeldingen en daarom een truc van perceptie is.

Een van de meest algemeen aanvaarde verklaringen is dat objecten op de voorgrond, zoals bomen, gebouwen of verre bergen, de maan omlijsten, waardoor deze in vergelijking dichterbij en groter lijkt. Toch wordt deze theorie uitgedaagd door rapporten van astronauten in een lage baan om de aarde die ook de illusie ervaren, wat suggereert dat het effect complexe visuele en cognitieve processen kan omvatten die verder gaan dan eenvoudige diepte-aanwijzingen.

Waarom de maanillusie wetenschappers in de war heeft gebracht

JamesChen/Shutterstock

Ondanks de heersende theorieën is er geen consensus ontstaan over de vraag waarom de maan groter lijkt als hij laag aan de horizon staat. Onderzoekers blijven het samenspel van visuele aanwijzingen, oogbewegingen en herseninterpretatie onderzoeken die uitmonden in dit blijvende mysterie.