© Ivan Zhuk / Getty Images

Update (9 juli 2025) – Marc Delcroix van het Planetary Virtual Observatory and Laboratory bevestigd aan Sciencing.com dat de potentiële impact vals positief was.

Op 5 juli 2025 bracht MarioRana, een medewerker van het NASA Langley Research Center, een korte video uit die een flits op de wolken van Saturnus lijkt te laten zien, wat duidt op een mogelijke impactgebeurtenis. Hoewel de gasreus naar schatting jaarlijks ongeveer zeven asteroïde- of komeetbotsingen meemaakt, was er tot nu toe geen enkele rechtstreeks op camera vastgelegd.

Rana levert een bijdrage aan DeTeCt, een langlopend mondiaal programma dat gebruikmaakt van geautomatiseerde beeldanalyse om potentiële gevolgen voor Jupiter en Saturnus te detecteren. Hoewel het project talloze kandidaat-evenementen heeft gecatalogiseerd, zijn voor definitieve bevestiging meerdere waarnemers en onafhankelijke gegevens nodig.

Om de beelden van Rana te verifiëren, heeft het Planetary Virtual Observatory and Laboratory een open oproep gedaan aan professionele en amateurastronomen over de hele wereld. Iedereen die Saturnus tussen 09:00 en 09:15 UTC op 5 juli heeft vastgelegd, wordt aangemoedigd om hun opnames in te dienen. Een overeenkomstige heldere flits in andere gegevens zou de authenticiteit van de gebeurtenis sterk ondersteunen en een belangrijke wetenschappelijke doorbraak betekenen.

Waarom impactgebeurtenissen op gasreuzen belangrijk zijn

Het waarnemen van een grote impact op een planeet is zeldzaam, en nog zeldzamer op een gasreus als Saturnus. Terwijl de aarde voortdurend wordt gebombardeerd door ruimteschroot – waarvan het grootste deel opbrandt in de atmosfeer – kunnen grote lichamen die het oppervlak van een planeet bereiken de geschiedenis hervormen, zoals blijkt uit de gebeurtenissen op aarde waarbij dinosauriërs werden gedood.

Inslagkraters komen vaak voor op rotsachtige planeten, maar de dikke waterstof-helium-omhulling van Saturnus verbergt eventuele littekens aan het oppervlak. In plaats daarvan zoeken wetenschappers naar rimpelpatronen in de ringen van Saturnus, die kleinere puindoorgangen registreren. De flits die te zien is in de beelden van Rana impliceert een grotere, energiekere impact, veel minder frequent dan de kleinere gebeurtenissen die ringrimpels veroorzaken.

Een studie uit januari 2025 gepubliceerd in Astronomy &Astrophysics Geschat wordt dat botsingen met lichamen met een diameter van één kilometer of groter op Saturnus slechts eens in de 3125 jaar zouden kunnen voorkomen. Als Rana’s observatie oprecht blijkt te zijn, zou het een gebeurtenis zijn die misschien eens in de veertig planetaire levens voorkomt, en niet een eenmalige verrassing.