Door Frank Olsen, Noorwegen/Getty Images

De aurora borealis en aurora australis, gewoonlijk het noorder- en zuiderlicht genoemd, behoren tot de meest adembenemende spektakels van de natuur, die alleen worden geëvenaard door de uiterst zeldzame rode regenboog.

Wetenschappers hebben zes verschillende poolmorfologieën geïdentificeerd – van klassieke bogen en banden tot dramatische pilaren en duinachtige formaties – waarvan sommige voor het eerst werden gedocumenteerd in 2018.

Het waarnemen van aurora's is afhankelijk van de locatie, maar de timing is ook van belang:de lente- en herfst-equinoxen bieden optimale omstandigheden om getuige te zijn van deze verschijnselen.

Tijdens beide equinoxen is de aardas zijdelings op de zon gericht, waardoor geladen deeltjes van de zonnewind gemakkelijker de magnetosfeer kunnen binnendringen. Deze uitlijning veroorzaakt een toename van de geomagnetische activiteit, bekend als het ‘equinoxeffect’, dat de frequentie en intensiteit van poollichtgebeurtenissen vergroot. Op 22 september 2025 passeerde de zon de hemelevenaar en markeerde daarmee de herfst-equinox en de eerste dag van de herfst. Naast de langere nachten zorgde deze uitlijning voor een piek in de poollichtactiviteit.

Waarom de equinoxen uitstekende kijktijden voor Aurora zijn

Blackjack3d/Getty Images

Aurora's ontstaan door de voortdurende emissie van hoogenergetische deeltjes door de zon, die als zonnewind naar buiten stromen. Wanneer deze deeltjes botsen met de atmosfeer van de aarde, activeren ze zuurstof- en stikstofmoleculen, waardoor de bekende groene, paarse, blauwe en roze gloed ontstaat. De interactie is het meest zichtbaar nabij de magnetische polen, waar deeltjes veldlijnen volgen naar de hogere atmosfeer.

Tijdens een equinox plaatst de kanteling van de aarde de magnetosfeer in een positie waar het magnetische veld van de zonnewind nauwer aansluit bij het magnetische veld van onze planeet – een fenomeen dat wordt beschreven door het Russell-McPherron-effect. Deze uitlijning vergroot de instroom van zonnedeeltjes, waardoor het poollicht intenser wordt vergeleken met de zonnewendeperioden. Hoewel de equinoxen de kans op aurorae vergroten, vereisen ze nog steeds gelijktijdige zonneactiviteit.

De zonneactiviteit is hoog, waardoor de kans op aurora's op aarde groter wordt

Javier Zayas Photography/Getty Images

De zon volgt een zonnecyclus van ongeveer 11 jaar, met perioden van verhoogde zonnevlekken- en zonnevlamactiviteit, ook wel het zonnemaximum genoemd. NASA heeft oktober 2024 geïdentificeerd als een zonnemaximum, een aanduiding die zich uitstrekt tot de jaren rond de piek. De Solar Cycle Progression-grafieken van de National Oceanic and Atmospheric Administration bevestigen dat we ons in een fase van verhoogde zonneactiviteit bevinden.

Begin 2025 waarschuwden onderzoekers voor een potentiële ‘strijdzone’ – een periode waarin twee magnetische banden uit de Hale-cyclus met elkaar zouden kunnen concurreren, wat mogelijk tot nog grotere geomagnetische verstoringen zou kunnen leiden na het zonnemaximum. Een onderzoek uit 2025, gepubliceerd in IOP Science laat zien dat de zon sinds 2008 een eerdere dalende trend heeft omgedraaid en een toegenomen zonnewindactiviteit vertoont. NASA heeft gewaarschuwd dat de komende decennia extremer ruimteweer met zich mee kan brengen, met gevolgen voor satellieten, communicatie, GPS en elektriciteitsnetwerken.

Hoewel verhoogde zonneactiviteit risico's voor de technologie met zich meebrengt, verhoogt het ook de frequentie en intensiteit van aurora's. Gecombineerd met de uitlijning van de equinox zijn de omstandigheden rijp voor spectaculairdere lichtshows dan ooit tevoren.