Sommige dappere ontdekkingsreizigers zijn de oceanen overgestoken, maar anderen hebben de laatste grens overschreden. Deze samengestelde lijst eert de pioniers die de eerste grote sprong van de mensheid naar de kosmos hebben gemaakt en ons bereik tot buiten de aarde hebben vergroot.

Van het vroege Mercury-programma van NASA tot het moderne internationale ruimtestation:deze astronauten hebben mijlpalen bereikt die tientallen jaren, landen en de verre uithoeken van ons zonnestelsel omspannen.

1. Neil Armstrong

Neil Armstrong blijft de meest iconische figuur in de menselijke ruimtevaart. Als commandant van Apollo 11 werd hij in juli 1969 de eerste persoon die voet op de maan zette, waarmee hij de inmiddels beroemde uitspraak uitsprak:‘Dat is een kleine stap voor een mens, een grote sprong voor de mensheid.’ Armstrongs ervaring als testpiloot en luchtmachtvlieger speelde een belangrijke rol bij het vormgeven van de missies die de verkenning van de maan werkelijkheid maakten.

2. Buzz Aldrin

Buzz Aldrin volgde Armstrong naar het maanoppervlak en werd de tweede mens die op de maan liep. Als piloot van de maanmodule zorgde hij voor een veilige afdaling en opstijging, waardoor het succes van Apollo 11 werd verstevigd. Voorbij de maan is Aldrin een uitgesproken pleitbezorger geweest voor Mars-missies en diepere ruimtewetenschap, waardoor de focus van het ruimteprogramma werd verlegd van nabije aarde naar interplanetaire verkenning.

3. Sally Ride

Astronaut Sally Ride schreef in 1983 geschiedenis als de eerste Amerikaanse vrouw in de ruimte aan boord van de Space Shuttle Challenger. Haar vlucht markeerde een cruciaal moment voor vrouwen in STEM en bemande ruimtevaart. Na haar terugkeer op aarde wijdde Ride zich aan publieksbereik, was lid van de beleidscommissies van NASA en is nog steeds een leidende stem in het uitbreiden van STEM-onderwijs.

4. John Glenn

John Glenn werd in 1962 de eerste Amerikaan die in een baan om de aarde draaide aan boord van Friendship 7. Tientallen jaren later keerde hij in 1998 op 77-jarige leeftijd terug naar de ruimte met de Space Shuttle Discovery, waarmee hij de oudste persoon was die in een baan om de aarde vloog. De terugkeer van Glenn leverde waardevolle gegevens op over de langdurige menselijke blootstelling aan microzwaartekracht.

5. Mae Jemison

Mae Jemison doorbrak barrières als de eerste Afro-Amerikaanse vrouw in de ruimte tijdens een missie in 1992 aan boord van de Space Shuttle Endeavour. Als arts en missiespecialist voerde ze experimenten in de ruimte uit en sindsdien pleit ze voor STEM-outreach, vooral voor ondervertegenwoordigde groepen.

6. Alan Shepard

Alan Shepard was de eerste Amerikaan in de ruimte en werd in 1961 aan boord van de Freedom 7 gelanceerd. Later liep hij op de maan als commandant van Apollo 14, ter illustratie van de evolutie van NASA van het Mercury-programma naar volledige maanverkenning.

7. Peggy Whitson

NASA-astronaut Peggy Whitson heeft het record voor de langste cumulatieve tijd in de ruimte van een Amerikaan, met 675 dagen aan boord van het internationale ruimtestation. Tijdens drie ISS-expedities en een commerciële missie met Axiom Space diende ze als boordwerktuigkundige, wetenschappelijk piloot en hoofdastronaut, waarmee ze internationale samenwerking en wetenschappelijk onderzoek bevorderde.

8. Chris Hadfield

De Canadese astronaut Chris Hadfield luidde een nieuw tijdperk van publieke betrokkenheid bij de ruimtevaart in. Als commandant van het ISS nam hij een virale vertolking op van David Bowie’s ‘Space Oddity’ en deelde livestreams die de microzwaartekrachtomgeving naar miljoenen mensen over de hele wereld brachten. Zijn wetenschappelijke werk concentreerde zich op de fysiologische effecten van langdurige ruimtevluchten.

9. Valentina Teresjkova

Valentina Tereshkova werd in 1963 de eerste vrouw in de ruimte aan boord van Vostok 6. Haar baanbrekende vlucht toonde de technologische bekwaamheid van de Sovjet-Unie en zette een mondiale standaard voor de deelname van vrouwen aan de ruimte. Ze is het Russische ruimtevaartbeleid blijven beïnvloeden en toekomstige generaties inspireren.

10. Yang Liwei

Yang Liwei was de eerste astronaut die werd gelanceerd door het Chinese ruimtevaartprogramma en vloog in 2003 aan boord van Shenzhou 5. Zijn succesvolle baan markeerde de intrede van China in de menselijke ruimtevaart en legde de basis voor het huidige ruimtestation en de maanambities.

11. Eileen Collins

Eileen Collins was baanbrekend als de eerste Amerikaanse vrouw die zowel piloot als bevelhebber was van een Space Shuttle-missie. Haar leiderschap op vier shuttlevluchten, waaronder de eerste bemande vlucht van de Columbia, hielp bij het verfijnen van de vluchtprotocollen en het vergroten van de kansen voor vrouwen in het astronautenkorps van NASA.

12. Joeri Gagarin

De Sovjet-kosmonaut Yuri Gagarin werd in 1961 de eerste mens die aan boord van de Vostok 1 in een baan om de aarde vloog, waarmee hij een enkele baan in 108 minuten voltooide. Zijn historische vlucht bewees de haalbaarheid van ruimtevaart en leidde tot de ruimtewedloop, waardoor Gagarin een blijvend wereldwijd icoon van verkenning werd.

13. Scott Kelly

Scott Kelly bracht bijna een volledig jaar door aan boord van het Internationale Ruimtestation in een baanbrekende missie om de biologische gevolgen van langdurige ruimtevluchten te bestuderen. Als voormalig luchtmachtpiloot en tweelingbroer van collega-astronaut Mark Kelly heeft zijn onderzoek ons begrip van de menselijke gezondheid in een baan om de aarde verdiept.

14. Koichi Wakata

Koichi Wakata was de eerste Japanse astronaut die het bevel voerde over het ISS. Als vertegenwoordiger van JAXA heeft hij meerdere missies gevlogen, waarbij hij internationale samenwerking heeft bevorderd en ruimtewetenschappelijk onderzoek heeft bevorderd.

15. Guion Bluford

Guion Bluford brak baanbrekend werk als de eerste Afro-Amerikaanse astronaut, die in 1983 aan boord van de Space Shuttle Challenger vloog. Als ruimtevaartingenieur en missiespecialist hielp hij de expertise en diversiteit van NASA te verbreden, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor toekomstige generaties.

We hebben dit artikel gemaakt met behulp van AI-technologie en het vervolgens op feiten gecontroleerd en bewerkt door een HowStuffWorks-editor om nauwkeurigheid en betrouwbaarheid te garanderen.