Dit is waarom:

* Compositie: Kometen bestaan voornamelijk uit ijs (bevroren water, kooldioxide, methaan, ammoniak) vermengd met stof en steendeeltjes. Dit lijkt erg op een sneeuwbal, maar dan met de toevoeging van rotsachtig materiaal.

* Structuur: Kometen hebben een kern, de vaste, ijskoude kern. Deze kern is omgeven door een coma, een wolk van gas en stof die ontstaat wanneer het ijs sublimeert (direct van vast naar gas verandert) als de komeet de zon nadert.

* Staart: De staart van de komeet, bestaande uit stof en gas, ontstaat wanneer de coma van de kern wordt weggeduwd door de druk van de zonnestraling en de zonnewind. Deze miljoenen kilometers lange staart doet denken aan het spoor dat een sneeuwbal achterlaat terwijl deze smelt en rolt.

Hoewel het ‘vuile sneeuwbal’-model een goed uitgangspunt is, is het belangrijk om te onthouden dat kometen complexe objecten zijn met een verscheidenheid aan verschillende structuren en composities. Ze evolueren ook terwijl ze rond de zon draaien, waarbij ze massa verliezen en in de loop van de tijd van vorm veranderen.