Dit is waarom:

* protostars zijn erg jong en groeien nog steeds aan materiaal: Ze zijn omgeven door een dichte wolk van gas en stof die het grootste deel van het zichtbare licht absorbeert dat ze uitstoten.

* Infraroodstraling kan stof doordringen: In tegenstelling tot zichtbaar licht, kan infraroodstraling het stof rond de protostar binnendringen en in de ruimte ontsnappen.

* protostars zijn relatief cool: In vergelijking met volwassen sterren zijn protostars nog steeds relatief koel, met oppervlaktetemperaturen variërend van een paar honderd tot een paar duizend kelvin. Dit leidt tot piekemissie in het infraroodgedeelte van het elektromagnetische spectrum.

Naarmate een protostar evolueert en heter wordt, zal de piekemissie verschuiven naar kortere golflengten, uiteindelijk in het zichtbare lichtspectrum.