Terwijl oude Griekse filosofen zoals Aristarchus van Samos een heliocentrische model eeuwen eerder hadden voorgesteld, was het het gedetailleerde wiskundige model van Copernicus en publicatie van * de revolutionibus orbium coelestium * (over de revoluties van de hemelse sferen) in 1543 die een revolutie teweeggebracht in astronomie en de grondwork voor de moderne theorie.

Het model van Copernicus was niet zonder gebreken, en het werd geconfronteerd met een aanzienlijke oppositie van de kerk, maar het maakte de weg vrij voor toekomstige astronomen zoals Galileo en Kepler om zijn werk te verfijnen en uit te breiden.