Terwijl oude Griekse filosofen zoals Aristarchus van Samos eeuwen eerder een heliocentrisch model hadden voorgesteld, was het werk van Copernicus in de 16e eeuw het eerste uitgebreide en gedetailleerde model dat de heersende geocentrische (aardgerichte) visie van het universum betwistte.

Copernicus publiceerde zijn baanbrekende werk "de revolutionibus orbium coelestium" (over de revoluties van de hemelse sferen) in 1543, vlak voor zijn dood. Zijn theorie, die de zon in het midden van het zonnestelsel plaatste, kreeg weerstand van zowel de kerk als vele astronomen. Zijn werk maakte echter de weg vrij voor toekomstige astronomen zoals Galileo Galilei en Johannes Kepler, die het heliocentrische model verder ontwikkelden en verfijnden.