Het werd voor het eerst voorgesteld door Nicolaus Copernicus in de 16e eeuw, het uitdagen van het heersende geocentrische model die de aarde in het midden van het universum plaatste.

Hoewel het niet helemaal nauwkeurig is in het moderne begrip van het universum (omdat de zon slechts één ster is onder velen in de Melkweg), was het heliocentrische model een belangrijke vooruitgang in ons begrip van het zonnestelsel en legde de basis voor moderne astronomie.