De nachtelijke hemel is eigenlijk niet "helder" zoals we denken aan een zonnige dag. Het is eigenlijk ongelooflijk donker, en de reden dat we überhaupt iets zien, is te wijten aan een paar factoren:

* sterren: De meest voor de hand liggende lichtbron in de nachtelijke hemel komt van verre sterren. Dit zijn enorme ballen van heet gas die hun eigen licht uitzenden. Terwijl elke ster flauw is in vergelijking met onze zon, maakt het enorme aantal sterren in het universum hen collectief zichtbaar als een vage gloed.

* Airglow: Dit is een vaag, natuurlijk licht dat wordt uitgestoten door de atmosfeer van de aarde. Het wordt veroorzaakt door chemische reacties in de bovenste atmosfeer, opgewonden door zonnestraling. Airglow is meestal zwak, maar kan soms zichtbaar zijn als een groenachtige gloed.

* Lichtvervuiling: Dit is de meest voorkomende reden waarom de hemel helderder lijkt dan zou moeten. Kunstlicht uit steden, dorpen en straatlantaarns verstrooien zich in de sfeer, verduistert het vage licht van sterren en laat de hemel helderder lijken.

Dus de "helderheid" van de nachtelijke hemel is grotendeels te wijten aan de lichtbronnen die we zien, niet de hemel zelf is helder. De ware duisternis van de ruimte is veel diepgaand dan wat we meestal op aarde ervaren.