Hoewel het geen volledig nieuw idee was (sommige oude Griekse filosofen hadden soortgelijke theorieën voorgesteld), was het boek "de revolutionibus orbium coelestium" van Copernicus (over de revoluties van de hemelse bollen), gepubliceerd in 1543, een belangrijk keerpunt in astronomie. Hij presenteerde een uitgebreid en wiskundig gezond model voor een heliocentrisch (zon-gecentreerd) zonnestelsel, dat het heersende geocentrische (op aarde gericht) model uitdaagde dat al eeuwen was geaccepteerd.

Het werk van Copernicus werd geconfronteerd met sterke oppositie van de kerk en veel wetenschappers van zijn tijd. Het legde echter de basis voor latere astronomische ontdekkingen en bracht uiteindelijk een revolutie teweeg in ons begrip van het universum.