Sterren "verbranden" niet echt in de manier waarop we denken aan branden op aarde. Ze smelten elementen samen, waardoor energie in het proces vrijgeeft. Nadat een ster al zijn waterstof in helium heeft versmolten, gaat hij verder met het smelten van helium in zwaardere elementen.

Dit is wat er gebeurt:

Na helium:

* Triple Alpha -proces: De kern van de ster wordt nog verder opgewarmd, waardoor heliumkernen samen kunnen fuseren in een proces dat het "Triple Alpha -proces" wordt genoemd. Dit proces creëert koolstof.

* Koolstofverbranding: Als de ster enorm genoeg is (ten minste 8 keer de massa van onze zon), zal de kern blijven opwarmen en zal de koolstof beginnen te fuseren met helium en andere koolstofkernen, die zuurstof, neon, natrium en magnesium vormen.

* Neon brandend: Verdere verwarming leidt tot de fusie van neon in zuurstof en magnesium.

* Zuurstofverbranding: Ten slotte zal zuurstof fuseren om silicium en zwavel te produceren.

voorbij zuurstof:

* Silicon Burning: De kern van de ster wordt ongelooflijk dicht en heet, waardoor de fusie van silicium in ijzer kan worden samengevoegd. IJzer is het meest stabiele element en kan niet worden versmolten tot iets zwaarder.

* IJzerramp: IJzerfusie produceert geen energie maar verbruikt het eigenlijk. Dit leidt tot een snelle ineenstorting van de kern van de ster, wat resulteert in een supernova -explosie.

De nasleep:

* Supernova Remnant: De explosie gooit de buitenste lagen van de ster in de ruimte, waardoor een nevel ontstaat.

* Neutronenster of zwart gat: De kern van de ster stort verder in en vormt een neutronenster (voor kleinere sterren) of een zwart gat (voor de meest massieve sterren).

Het is belangrijk om te onthouden dat niet alle sterren door al deze fasen gaan. Het proces hangt af van de initiële massa van de ster. Kleinere sterren zoals onze zon zullen uiteindelijk witte dwergen worden, terwijl grotere sterren uiteindelijk hun leven zullen beëindigen in spectaculaire supernova -explosies.