De telescoop werd rond 1608 in Nederland uitgevonden, waarschijnlijk door Hans Lippershey of Zacharias Janssen. Galileo hoorde over deze uitvinding en bouwde, met behulp van zijn kennis van optica, zijn eigen telescoop gebouwd.

De versie van Galileo was aanzienlijk beter dan de Nederlandse telescopen, met een hogere vergroting en duidelijkheid. Hij gebruikte zijn verbeterde telescoop om baanbrekende observaties van de maan, planeten en sterren te maken.