Hier is hoe het werkt:

* Lichtbochten: Wanneer het licht van het ene medium naar het andere reist (zoals van ruimte naar de atmosfeer van de aarde), verandert dit van richting. Dit buigen van licht wordt breking genoemd.

* Dichtheidsgradiënt: De atmosfeer van de aarde is niet uniform in dichtheid. Het wordt dichter als je lager gaat. Dit creëert een dichtheidsgradiënt.

* Licht buigt naar beneden: Terwijl het licht van een ster de atmosfeer binnengaat, gaat het door lagen van toenemende dichtheid. Elke keer dat het van een minder dichte laag naar een dichtere laag gaat, buigt het iets naar beneden.

* Duidelijke positie hoger: Door dit buiging van licht verschijnt de ster hoger in de lucht dan het eigenlijk is. Het effect is meer uitgesproken in de buurt van de horizon, omdat het licht door een grotere dikte van atmosfeer moet reizen.

Samenvattend: Atmosferische breking doet sterren hoger in de lucht lijken dan hun ware positie, vooral in de buurt van de horizon. Dit fenomeen is verantwoordelijk voor het fonkelen van sterren, omdat het buigen van licht constant verandert vanwege schommelingen in de luchtdichtheid.