Een nieuw beleid voor ruimteverkeer, ondertekend door president Donald Trump, zou kunnen helpen voorkomen dat duizenden ruimtevoorwerpen met elkaar in botsing komen, maar voldoende technische oplossingen ontbreken, zegt Caroline Frueh, Purdue assistent-professor luchtvaart en ruimtevaart.

Het ruimteverkeer is veel drukker en onvoorspelbaarder dan het luchtverkeer op aarde. "Voor het luchtverkeer er zijn meerdere radars die meerdere vliegtuigen per uur volgen, maar voor ruimteverkeer, slechts een paar sensoren op aarde volgen ongeveer 20, 000 bekende objecten, " Frueh zei. "Als we de objecten die kleiner zijn, meenemen, dan hebben we het over 100, 000 of meer objecten die van belang zijn - en allemaal verschillende afmetingen."

De kleinere objecten zijn het overwegen waard. "Een object van slechts een kwart inch of kleiner zou sneller kunnen reizen dan een kogel, dus het kan nog steeds enorme schade aanrichten, ' zei Fruh.

Ruimtebeleidsrichtlijn 3 roept op tot het opzetten van een open-access datarepository van alle bekende ruimtevoorwerpen. Momenteel, U.S. Strategic Command biedt via de website space-track.org een openbare catalogus van ongeveer 16, 000 niet-geclassificeerde objecten van bekende oorsprong, zei Frueh, maar onderzoek heeft nog niet ingehaald hoe alles betrouwbaar kan worden gekarakteriseerd en continu kan worden gevolgd, variërend van satellieten en raketboosters tot klein puin.

"Het bijhouden van een open-access catalogus met in ieder geval basisinformatie is cruciaal voor duurzaam ruimtegebruik, maar momenteel wordt de kwaliteit van de gegevens niet bekendgemaakt, wat de ontwikkeling van oplossingen voor ruimteverkeersbeheer ernstig belemmert, ' zei Fruh.

Beperkte communicatie met ruimtevoorwerpen verergert het probleem. "Vliegtuigen hebben responsieve piloten voor directe communicatie, " zei Frueh. "Een ruimtesatelliet heeft alleen vensters voor communicatie, en dat is met een autonoom systeem dat geen piloot heeft."

Ook het aantal objecten in de ruimte en de frequentie van files blijven toenemen. "Het aantal objecten dat er zijn blijft zo hoog oplopen dat onderzoeksresultaten van vijf jaar geleden nieuwe oplossingen nodig hebben. ' zei Fruh.

Zelfs als alle ruimteobjecten werden gekarakteriseerd, velen zouden nog steeds moeilijk te voorkomen zijn om tegen elkaar aan te botsen. "De meeste objecten zijn disfunctioneel en hebben in sommige gevallen een beperkt vermogen om te manoeuvreren of zelfs hun hoogte te beheersen, " zei Frueh. "Het is ook moeilijk om op betrouwbare wijze collusies te voorspellen."

Het nieuwe beleid zou effectief kunnen zijn, zei Frueh, om ervoor te zorgen dat gelanceerde ruimtevaartuigen niet lang genoeg in de ruimte zijn zodat objecten eraf kunnen vallen en bijdragen aan puin - en dat de rotzooi zal worden opgepakt als ze dat doen.

"De richtlijn handhaaft nationale normen en beste praktijken voor de beperking van ruimteschroot, wat zou kunnen betekenen dat het eindelijk verplicht wordt voor ruimtevaartuigen om binnen 25 jaar na het uitschakelen in de atmosfeer van de aarde op te branden, Frueh zei. "Deze nieuwe wetgeving verplicht de VS ook tot het onderzoeken van actieve verwijdering van ruimteschroot, het actief uitschakelen van ter ziele gegane satellieten, zodat ze geen risico meer vormen voor andere objecten. Actieve verwijdering is tot nu toe alleen theoretisch onderzocht in papieren studies."