Wanneer een ruimtesonde de atmosfeer van de aarde verlaat, moet deze de zwaartekracht overwinnen, die een trekkracht uitoefent op elk object in de buurt van het aardoppervlak. Naarmate de sonde sneller wordt, neemt de zwaartekracht af en bereikt uiteindelijk een punt waarop deze verwaarloosbaar wordt in vergelijking met de voortstuwingskracht die door de motoren van de sonde wordt gegenereerd. Voorbij dit punt kan de sonde vrij door de ruimte reizen, onaangetast door de zwaartekracht van de aarde. Op welk punt de sonde de atmosfeer van de aarde verlaat, hangt af van een aantal factoren, waaronder de grootte, vorm, gewicht en stuwkracht van de sonde.

De grens die gewoonlijk wordt gebruikt om de rand van de atmosfeer van de aarde te markeren, de Karmanlijn, ligt echter op een hoogte van 100 km.