Planeten zijn geen lichtbronnen, maar ze zijn zichtbaar omdat ze zonlicht reflecteren. Het zonlicht valt op het oppervlak van de planeet en een deel van dat licht wordt teruggekaatst naar de aarde. Dit gereflecteerde licht is wat we zien als we naar een planeet kijken.

De hoeveelheid licht die een planeet reflecteert, hangt af van een aantal factoren, waaronder de grootte van de planeet, de samenstelling van het oppervlak en de atmosfeer. Grotere planeten reflecteren meer licht dan kleinere planeten, en planeten met helderdere oppervlakken reflecteren meer licht dan planeten met donkerdere oppervlakken. Planeten met een atmosfeer hebben ook de neiging meer licht te reflecteren dan planeten zonder atmosfeer.

De afstand tussen een planeet en de aarde heeft ook invloed op hoe zichtbaar de planeet is. Planeten die dichter bij de aarde staan, zijn gemakkelijker te zien dan planeten die verder weg staan. Dit komt omdat het licht van een dichterbij gelegen planeet een kleinere afstand aflegt, waardoor het minder waarschijnlijk wordt geabsorbeerd of verstrooid door stof en gas in de ruimte.

Ten slotte kunnen ook het tijdstip van de dag en de weersomstandigheden van invloed zijn op hoe zichtbaar een planeet is. Planeten zijn het gemakkelijkst te zien 's nachts, wanneer er minder licht van de zon is dat het gereflecteerde licht van de planeten verstoort. Planeten zijn ook gemakkelijker te zien als de lucht helder is, omdat wolken het licht van de planeten kunnen blokkeren.