Terwijl de maan om de aarde draait, worden verschillende delen ervan verlicht door de zon, waardoor het uiterlijk verandert. Dit fenomeen wordt de maanfasen genoemd en heeft tot gevolg dat de maan, gezien vanaf de aarde, een reeks verschillende vormen of fasen doorloopt.

De cyclus van maanfasen begint met een Nieuwe Maan, wanneer de Maan tussen de Aarde en de Zon staat. Tijdens deze fase wordt de kant van de maan die naar de aarde is gericht niet verlicht en verschijnt deze als een donkere cirkel aan de hemel.

Terwijl de Maan haar baan voortzet, beweegt ze geleidelijk weg van de directe gezichtslijn van de Zon. Hierdoor wordt een groter deel van het maanoppervlak zichtbaar, wat resulteert in de fase van de wassende halve maan. De term "wassen" verwijst naar de geleidelijke toename van het verlichte deel van de maan.

Terwijl de maan in een baan om de aarde blijft draaien, bereikt zij de fase van het eerste kwartier (ook wel de wassende maan genoemd). Op dit punt is precies de helft van de maan verlicht en verschijnt deze als een halve cirkel aan de hemel.

Verderop in zijn baan bereikt de Maan de Volle Maan-fase. Dit gebeurt wanneer de maan tegenover de zon aan de hemel staat, met de aarde ertussen. Tijdens deze fase wordt de hele zijde van de maan die naar de aarde is gericht verlicht en ziet deze eruit als een complete, heldere cirkel.

Na de Volle Maan begint de Maan zich weer van de Zon af te bewegen. Dit leidt tot een geleidelijke afname van het verlichte deel van de maan, wat resulteert in de afnemende maanfase.

Terwijl de maan rond de aarde blijft bewegen, bereikt deze uiteindelijk de fase van het derde kwartier (ook wel de afnemende halve maan genoemd). Op dit punt wordt de helft van de maan opnieuw verlicht, maar deze keer is het de tegenovergestelde kant vergeleken met de fase van het eerste kwartier.

Ten slotte voltooit de Maan zijn baan en keert terug naar de Nieuwe Maan-fase, waarbij de cyclus opnieuw begint.

Dus terwijl de maan om de aarde draait, geven de veranderende posities van de maan ten opzichte van de zon en de aarde aanleiding tot de verschillende maanfasen die we aan de hemel waarnemen.