De zonnestraling die het aardoppervlak bereikt, bestaat uit verschillende golflengten van licht. Deze golflengten variëren van kortgolvige ultraviolette (UV) straling tot langegolvige infraroodstraling (IR). Zichtbaar licht ligt tussen UV- en IR-straling in het elektromagnetische spectrum en is het enige type licht dat door het menselijk oog kan worden gezien. De atmosfeer absorbeert het grootste deel van de UV-straling en een aanzienlijk deel van de IR-straling, maar zichtbaar licht kan het aardoppervlak doordringen en bereiken.