Vallende sterren, vaak meteoren genoemd, zijn het resultaat van kleine stukjes puin die vanuit de ruimte de atmosfeer van de aarde binnendringen. Deze puindeeltjes kunnen stukjes asteroïde, komeet of zelfs interstellair stof zijn.

Wanneer deze deeltjes de atmosfeer van de aarde binnendringen, ondervinden ze vanwege hun hoge snelheid enorme luchtweerstand. Deze wrijving tussen de deeltjes en de luchtmoleculen genereert enorme hitte, waardoor de deeltjes extreem heet worden en helder gloeien. Dit gloeien is wat wij zien als vallende sterren.

Strepen door de lucht:

Wanneer een meteoroïde (het oorspronkelijke deeltje voordat het de atmosfeer binnendrong) de atmosfeer van de aarde tegenkomt, begint het vertraging te ervaren als gevolg van luchtweerstand. Dit betekent dat het begint te vertragen.

Omdat de meteoroïde echter aanvankelijk met een zeer hoge snelheid (doorgaans enkele kilometers per seconde) de atmosfeer binnendringt, heeft hij, zelfs na vertraging, nog steeds een aanzienlijke snelheid. Terwijl het door de atmosfeer raast, zorgt de wrijvingsverwarming ervoor dat atomen van de meteoroïde verdampen en een helder spoor achterlaten in de lucht.

Bovendien comprimeert de meteoroïde, vanwege zijn hoge intredesnelheid, de lucht ervoor, waardoor een zone met hoge druk ontstaat. Hierdoor ontstaat een schokgolf die een geluid genereert dat we horen als een kort knetterend of sissend geluid terwijl de vallende ster door de lucht schiet.

Samenvattend worden vallende sterren gevormd wanneer kleine deeltjes uit de ruimte interageren met de atmosfeer van de aarde. De combinatie van extreme opwarming door luchtweerstand en hoge snelheid leidt tot schitterende lichtstrepen en soms knetterende geluiden van vallende sterren die tijdens heldere nachten onze aandacht trekken.