De hoogte van een kwikkolom in een barometer wordt bepaald door de atmosferische druk. Naarmate de atmosferische druk toeneemt, stijgt de kwikkolom, en naarmate de druk afneemt, daalt de kolom. De temperatuur heeft geen directe invloed op de hoogte van de kwikkolom. De temperatuur kan echter indirect de atmosferische druk beïnvloeden, en dus de hoogte van de kwikkolom. Naarmate de temperatuur van de lucht bijvoorbeeld stijgt, neemt de dichtheid van de lucht af, wat er op zijn beurt voor zorgt dat de atmosferische druk afneemt. Als gevolg hiervan zal de kwikkolom vallen.

Andere factoren die de hoogte van de kwikkolom kunnen beïnvloeden, zijn onder meer de hoogte van de locatie, de aanwezigheid van wind en de aanwezigheid van waterdamp in de lucht.