Het ernstige acute respiratoire syndroom coronavirus 2 (SARS-CoV-2), verantwoordelijk voor de aanhoudende pandemie van de coronavirusziekte 2019 (COVID-19), heeft wereldwijd tot meer dan zes miljoen sterfgevallen geleid. Begrijpen wat een virus in staat stelt een pandemie te veroorzaken, is van cruciaal belang voor het voorspellen, voorbereiden en reageren op toekomstige pandemieën. Hier analyseren we het pandemische potentieel van SARS-CoV-2 en gerelateerde coronavirussen door systematisch virale kenmerken en gastheerreacties van meerdere soorten te vergelijken. We identificeren sleutelfactoren die verband houden met het potentieel van een pandemie, waaronder virale kenmerken zoals verhoogde infectiviteit, ontduiking van het immuunsysteem of virulentie; gastheerfactoren zoals soorttropisme en overvloed; en omgevingsfactoren zoals temperatuur en vochtigheid. Onze uitgebreide vergelijkende analyse biedt inzicht in de determinanten van het potentieel van een virale pandemie en werpt licht op de evolutionaire krachten die bijdragen aan de opkomst van zeer overdraagbare en pathogene virussen.