Vorige week was er een ongekende uitbraak van grote, intense branden die zich uitstrekken van de middennoordkust van New South Wales tot in het centrum van Queensland.

De meest tragische verliezen zijn geconcentreerd in het noorden van NSW, waar 970, 000 hectare is verbrand, drie mensen zijn overleden, en ten minste 150 huizen zijn verwoest.

Er is een catastrofale brandwaarschuwing voor dinsdag afgegeven voor de Greater Sydney, grotere jager, Shoalhaven en Illawarra gebieden. Het is de eerste keer dat Sydney een catastrofale rating krijgt sinds het ratingsysteem in 2009 werd ontwikkeld.

Geen verlichting is in zicht van deze extreem hete, droog en winderig weer, en de buitengewone omvang van deze branden zal de komende week waarschijnlijk toenemen. alarmerend, terwijl Australiërs steeds vaker een verandering van zee of boomverandering zoeken, meer mensen leven op het pad van deze verwoestende branden.

Ongekende noodtoestand

Er zijn eerder grote branden geweest in het noorden van NSW en het zuiden van Queensland tijdens de lente en vroege zomer (bijvoorbeeld in 1994, 1997, 2000, 2002, en 2018 in het noorden van NSW). Maar deze laatste buitengewone situatie roept veel vragen op.

Het is alsof veel van de grote branden uit het verleden zich nu gelijktijdig voordoen. Wat ongekend is, is de maat en nummer van branden in plaats van de seizoensgebonden timing.

Het potentieel voor grote, intense branden wordt bepaald door vier fundamentele ingrediënten:een continue brandstofuitbreiding; uitgebreide en voortdurende droogte van die brandstof; weersomstandigheden die bevorderlijk zijn voor de snelle verspreiding van vuur; en ontstekingen, hetzij mens of bliksem. Deze fungeren als een reeks schakelaars, in serie:alles moet "aan" zijn om grote branden te laten plaatsvinden.

De noordkust van NSW en de plateaus, samen met een groot deel van de zuidelijke kustgebieden van Queensland staan ​​ze bekend om hun gevarieerde aanbod van eucalyptusbossen, heidevelden en regenwouden, die gedijen in het warme gematigde tot subtropische klimaat.

In deze bossen en struikgewas kan zich snel brandstof voor bosbranden verzamelen, zoals bladafval, twijgen en grassen. De ongekende droogte in een groot deel van Australië heeft gezorgd voor uitzonderlijke droogte, inclusief hooggelegen gebieden en plaatsen zoals geulen, waterlopen, moerassen en steile hellingen op het zuiden die normaal gesproken te nat zijn om te verbranden.

Deze typisch natte delen van het landschap zijn letterlijk verdampt, waardoor het vuur zich ongehinderd kan verspreiden. De droogte is bijzonder acuut geweest in het noorden van NSW, waar de record-lage regenval heeft geleid tot wijdverbreide ontbladering en boomsterfte. Het is geen toeval dat de huidige branden direct overeenkomen met hotspots met een record lage regenval en bovengemiddelde temperaturen.

Dus, de noordkust en het noorden van NSW, evenals een groot deel van het zuiden en midden van Queensland zijn voorbereid op grote branden. Ruim vóór vorige week was er een continue stroom van kritisch droge brandstoffen in deze diverse landschappen, zoals blijkt uit verwoestende branden in september en oktober.

Hoge temperaturen en windsnelheden, lage luchtvochtigheid, en een golf van nieuwe ontstekingen bovenop reeds bestaande branden heeft geleid tot een ongekende situatie van meerdere grote, intense branden die zich uitstrekken van de kust tot de plateaus en delen van het binnenland.

Meer mensen in gevaar

Veel delen van de noordkust van NSW, het zuiden van Queensland en het aangrenzende achterland hebben een bevolkingsgroei gezien rond grote steden, terwijl mensen op zoek zijn naar aangename huizen aan de kust en op het platteland, weg van de hoofdsteden.

Het buitengewone aantal en de wreedheid van deze branden, plus de verhoogde blootstelling van mensen en eigendommen, hebben bijgedragen aan de tragische gevolgen van de afgelopen dagen.

Gemeenschappen geflankeerd door bossen langs de kust en bergketens zijn zeer kwetsbaar vanwege de manier waarop branden zich verspreiden onder invloed van sterke westenwinden. Kustgemeenschappen ingeklemd tussen licht ontvlambare bossen en heidevelden en de zee, lopen bijzonder risico.

Naarmate een volledig beeld van de omvang en locatie van verliezen en schade beschikbaar komt, we zullen zien in hoeverre planning, bouwvoorschriften, en brandvoorbereiding heeft verliezen en schade beperkt.

Deze ongekende branden zijn een indicatie dat een gevreesde toekomst onder klimaatverandering mogelijk eerder is aangekomen dan voorspeld. De komende week biedt nieuwe uitdagingen met hoge inzetten.

De meest dichtbevolkte regio van het land bevindt zich nu op kritieke droge niveaus van brandstofvochtigheid, lager dan ten tijde van de rampzalige kerstbranden van 2001 en 2013. De verwachting is dat klimaatverandering de kans op grote branden in deze regio sterk zal vergroten. De omstandigheden voor dinsdag zijn een reële en extremere manifestatie van deze al lang bestaande voorspellingen.

Wat de successen en mislukkingen in deze crisis ook zijn, het is waarschijnlijk dat we de manier waarop we plannen en voorbereiden op bosbranden moeten heroverwegen in een warmere, drogere en meer ontvlambare wereld.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.