De theorie dat een asteroïde-inslag de dinosauriërs zo’n 66 miljoen jaar geleden heeft weggevaagd, is een van de meest algemeen aanvaarde verklaringen in de wetenschap. Een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, suggereert echter dat het uitsterven van de dinosauriërs niet werd veroorzaakt door een enkele asteroïde-inslag, maar eerder door een combinatie van factoren, waaronder enorme vulkaanuitbarstingen en veranderingen in het klimaat.

De studie, geleid door onderzoekers van de Universiteit van Edinburgh, analyseerde de chemische samenstelling van gefossiliseerde visschubben en plantmateriaal gevonden op een locatie in het huidige Schotland. De plek, bekend als Isle of Skye, maakte ooit deel uit van een ondiepe zee aan de rand van de Noord-Atlantische Oceaan. De onderzoekers ontdekten dat de chemische samenstelling van het gefossiliseerde materiaal in de loop van de tijd dramatisch veranderde, wat wijst op een aanzienlijke verandering in het milieu.

Concreet ontdekten de onderzoekers dat de niveaus van iridium – een element dat zeldzaam is in de aardkorst maar overvloedig aanwezig is in asteroïden en kometen – verhoogd waren in het gefossiliseerde materiaal. De niveaus van iridium waren echter niet zo hoog als zou worden verwacht als een asteroïde een directe inslag op de aarde had gehad. In plaats daarvan suggereren de onderzoekers dat het iridium in het milieu terechtkwam door vulkaanuitbarstingen die in de regio plaatsvonden vóór het uitsterven van de dinosauriërs.

De onderzoekers vonden ook bewijs van veranderingen in het klimaat ten tijde van het uitsterven van de dinosauriërs. Het gefossiliseerde materiaal toonde aan dat de temperatuur van de oceaan aanzienlijk toenam en dat het water zuurder werd. Deze veranderingen zouden schadelijk zijn geweest voor veel mariene organismen, waaronder het fytoplankton dat de basis van de voedselketen vormde.

De studie suggereert dat de combinatie van enorme vulkaanuitbarstingen en klimaatveranderingen heeft geleid tot het uitsterven van de dinosauriërs. Bij de vulkaanuitbarstingen kwamen giftige gassen en as vrij in de atmosfeer, waardoor de zon werd geblokkeerd en de mondiale afkoeling ontstond. De veranderingen in het klimaat zorgden ervoor dat de zeespiegel steeg en de oceanen zuurder werden. Deze gecombineerde effecten creëerden een barre omgeving waarin veel soorten niet konden overleven.

De nieuwe studie biedt een genuanceerder inzicht in het uitsterven van de dinosauriërs. Hoewel een asteroïde-inslag mogelijk een rol heeft gespeeld bij het uitsterven, was dit waarschijnlijk slechts een van de vele factoren. De enorme vulkaanuitbarstingen en veranderingen in het klimaat droegen ook in belangrijke mate bij aan de ondergang van de dinosauriërs.