Een deskundige beoordeling van de mogelijkheden van de Australische ruimtevaartindustrie om deel te nemen aan een wereldwijde markt werd vorige week aangekondigd door de minister van Industrie, Innovatie en Wetenschap, Arthur Sinodinos. Hij zei dat het doel is om "een langetermijnplan te ontwikkelen om deze belangrijke en opwindende sector te laten groeien" en in maart 2018 te rapporteren.

interessant, de woorden "ruimteagentschap" komen niet voor in de aankondiging, maar daar kwam later op terug toen de minister de media sprak.

De ruimtevaartgemeenschap verwachtte al een tijdje een dergelijke aankondiging. Velen verwachtten dat er een zou worden gemaakt voor maximale impact op of nabij het International Astronautical Congress (IAC) dat in september in Adelaide zal worden gehouden, wanneer de Australische ruimtevaartgemeenschap aan de wereld te zien zal zijn.

Weer een mislukte lancering

Velen verwachtten ook dat de aankondiging van de oprichting van een agentschap zou zijn, in plaats van nog een andere commissie en beoordeling van de industrie. Er lijkt er elk jaar minstens één te zijn, met het afgelopen jaar alleen al het zien van de herziening van de Space Activities Act, de Space Industry Association of Australia (SIAA) white paper en het jaarlijkse State of Space-rapport.

Die frustratie werd geuit door de schaduwminister voor Innovatie, Industrie, Wetenschap en onderzoek, Labour-senator Kim Carr, toen hij zei dat Australië "wanhopig" moest evolueren naar een eigen ruimteagentschap.

Dit is een beetje rijk, aangezien Labour de kans had om naar de laatste verkiezingen te gaan met een alomvattend ruimtebeleid dat een agentschap omvatte, maar slaagde er niet in om dit te doen (zoals elke grote partij). Het evenement van de NSW Labour Party Conference in 2016 met de vraag of Australië een ruimteprogramma zou moeten hebben (waarop ik het presenteerde) leidde niet tot inhoudelijke actie.

Bij de opdracht voor een beoordeling die pas in maart volgend jaar zal rapporteren, de federale regering heeft er effectief voor gezorgd dat er geen Australisch ruimtebeleid van enige waarde zal zijn om te bespreken op de IAC-conferentie van september.

Australië zal geen ruimteagentschap hebben, of zelfs een plan voor een, wanneer de ogen van de ruimtewereld op ons gericht zijn. Als al die internationale aandacht volgend jaar verdwenen is, het idee kan nog een keer worden opgeschort.

Dat klinkt allemaal nogal negatief, en kan de verwachting impliceren dat er niets substantieels zal gebeuren als gevolg van deze nieuwe beoordeling.

Ik zit sinds de jaren tachtig in zekere zin in de ruimtevaartsector en, ondanks dat er veel sterke redenen zijn (minstens 10) om een ​​bureau te steunen, Ik heb dit soort dingen keer op keer zien gebeuren zonder resultaat.

Redenen om nu te handelen

Maar deze keer zijn er reële redenen om te verwachten dat de zaken anders zouden moeten zijn. Dus wat zijn ze?

Eerst, er is wat je het "Rocket Lab"-effect zou kunnen noemen. Toen een bedrijf zich begon voor te bereiden om raketten te lanceren vanuit Nieuw-Zeeland, de logische reactie van de regering was om een ​​agentschap op te richten, effectief proberen om een ​​industrie rond dit project te bouwen. Met andere woorden, de vernieuwers dwongen een reactie van de overheid af.

Bediscussieerbaar, dit effect is sterker in Australië. Verschillende startende bedrijven oefenen in feite hetzelfde soort druk uit op de Australische overheid. Twee die onlangs vervroegde financiering kregen, zijn Fleet in Zuid-Australië (die het "internet of things" vanuit de ruimte doet) en Gilmour Space Technologies in Queensland (lancering van kleine satellieten). Er zijn minstens een dozijn anderen.

Tweede, een Australisch ruimteagentschap is nu logischer dan ooit tevoren, met de opkomst van wat "Space 2.0" wordt genoemd. Het oude paradigma van grote, dure satellieten en grote, onhandige bureaus is verstoord door gemakkelijker toegang tot de ruimte en het steeds commerciëlere gebruik van de ruimte. Australië kan de oude manier van doen overslaan, omdat de meeste lokale start-ups werken aan Space 2.0-toepassingen.

De kleine satellietmarkt die deze verstoring veroorzaakt, groeit met meer dan 20% per jaar en zal tegen 2020 ongeveer 7 miljard dollar waard zijn. Nanosatellieten of 'cubesats' zijn van fundamenteel belang voor deze groei.

Onlangs, drie kubussen die vanuit het internationale ruimtestation werden ingezet, waren de eerste in Australië gebouwde satellieten in 15 jaar. Het verhaal van mijn team dat contact legde met twee van hen nadat ze aanvankelijk stil waren, was een technisch hoogstandje.

Australië neemt dus al deel aan Space 2.0 - we hebben actieve nanosatellieten gelanceerd en innovatieve bedrijven gefinancierd.

Derde, de commissie die door Sinodinos is aangesteld, heeft een gezond aantal leden dat niet aansluit bij het traditionele bureaudenken. Deze omvatten David Williams van CSIRO. Hij richtte het Britse agentschap op, wat een goed model is voor Australië om te volgen, aangezien het gericht is op groei in de sector.

In de commissie zitten ook de lokale ondernemers Jason Held (Saber Astronautics) en Flavia Tata Nardini (Fleet), die kleine bedrijven runnen met een nieuwe benadering van de ruimte.

Sommige commentatoren betreuren de afwezigheid van grote multinationals, maar niet door mij. De Communications Alliance is een stem voor de Australische communicatie-industrie, inclusief degenen die betrokken zijn bij de satellietindustrie, en de chief executive John Stanton werd geciteerd in een Communications Day-nieuwsbrief en zei dat de recensie "opmerkelijk licht was voor deelnemers uit de sector".

In elk geval, grote bedrijven worden vertegenwoordigd door Michael Davis van de Space Industry Association of Australia (SIAA), waarin bijna 400 Australische organisaties als leden worden vermeld.

Vierde, de meeste argumenten voor een bureau zijn al door de SIAA naar voren gebracht in haar recente witboek. Dit doet veel van het werk van de nieuwe beoordelingscommissie, en stelt het in staat om de tijd tussen nu en maart te gebruiken om te proberen de rol en structuur te definiëren die elk agentschap zal aannemen.

Vijfde, het huidige kabinet heeft zich al bereid getoond om groei in de sector te faciliteren door middel van hervorming van de Wet ruimtevaartactiviteiten. Hoewel de wet in de eerste plaats regelgevend is, en de hervorming ervan is een oefening in het wegnemen van bureaucratie, de verhuizing zal het echt gemakkelijker maken om ruimtevaartbedrijven in Australië te runnen.

Eindelijk, deze industrie trekt als bijna geen ander vernieuwers aan - de inspanningen van Elon Musk om naar Mars te komen zijn slechts één spraakmakend voorbeeld.

Er is hier een vloedgolf van activiteit, direct, met een kritische massa briljante jonge geesten die een 21e-eeuwse ruimtevaartindustrie ontwikkelen, maar hebben ondersteunende infrastructuur nodig om het te laten gebeuren.

Met andere woorden, het milieu en de timing zijn goed voor de oprichting van een Australisch ruimteagentschap. Deze beoordeling is slechts een kleine stap in de richting van dat doel. Het gaat in ieder geval de goede kant op maar is het überhaupt nodig?

Met de enige klacht van Labour dat er niet snel genoeg een agentschap wordt gelanceerd, tweeledigheid over de kwestie lijkt verzekerd. Dus waarom niet de grote sprong wagen?

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.