Een nieuwe studie onder leiding van astronomen van de Universiteit van Hawaï in Mānoa heeft een protoplanetaire schijf ontdekt die qua zwaartekracht onstabiel lijkt, wat betekent dat deze bezig zou kunnen zijn met het vormen van planeten. De meeste andere protoplanetaire schijven die zijn waargenomen, waren qua zwaartekracht stabiel en hebben mogelijk het grootste deel van hun materiaal al afgestoten.

De bevinding, gepubliceerd in de Astrophysical Journal Letters, geeft inzicht in de vroege stadia van planeetvorming, wat nog steeds een actief onderzoeksgebied blijft.

"Het lijkt erop dat deze schijf nog steeds veel gas en stof in het midden bevat", zegt hoofdauteur Sarah Sadavoy, een NASA Postdoctoral Fellow bij het Institute for Astronomy. "Dit materiaal zou in de toekomst kunnen worden gebruikt om planeten te vormen."

Protoplanetaire schijven zijn wervelende wolken van gas en stof die jonge sterren omringen. Men denkt dat planeten zich in dit materiaal vormen. Het kan echter moeilijk zijn om deze schijven waar te nemen, omdat ze vaak erg klein en zwak zijn in vergelijking met de centrale ster.

In dit geval konden de onderzoekers de schijf indirect detecteren door het licht van de ster te observeren dat werd gereflecteerd door het stof van de schijf. Het team observeerde de schijf met behulp van de James Clerk Maxwell Telescope op Hawaï en de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array in Chili.

Uit de waarnemingen van het team bleek dat de schijf relatief groot is, met een straal van ongeveer 140 astronomische eenheden (AU). Eén astronomische eenheid is de afstand van de aarde tot de zon. De schijf lijkt ook erg klonterig, met verschillende dichte ringen van materiaal.

Het team gelooft dat de zwaartekrachtinstabiliteit van de schijf te wijten is aan een combinatie van factoren, waaronder de massa, grootte en temperatuur van de schijf. Er wordt aangenomen dat de massa van de schijf ongeveer tien keer zo groot is als die van Jupiter, wat erg hoog is vergeleken met de meeste protoplanetaire schijven. De schijf is ook erg groot, wat betekent dat er veel materiaal is om mee te werken. Ten slotte is de schijf relatief koud, wat betekent dat de kans groter is dat deze fragmenteert en klonten vormt.

Het team hoopt dat toekomstige observaties hen zullen helpen het proces van planeetvorming beter te begrijpen. Ze zijn vooral geïnteresseerd in meer informatie over de klonten materiaal in de schijf en hoe deze klonten tot planeten kunnen evolueren.