NASA onderzoekt een nieuwe methode om water uit de maan te halen met behulp van microgolven, waardoor mogelijk een waardevolle hulpbron wordt ontsloten voor toekomstige maanmissies en een langere en duurzamere menselijke aanwezigheid op het maanoppervlak mogelijk wordt gemaakt.

De microgolfextractietechniek draait om het concept van regolietverwarming. Maanregoliet, de laag los materiaal die het rotsachtige oppervlak van de maan bedekt, bevat watermoleculen die gevangen zitten in de minerale korrels. Microgolven kunnen een manier bieden om regoliet te verwarmen tot een temperatuur waarbij deze watermoleculen vrijkomen, waardoor ze kunnen worden verzameld en gebruikt.

Volgens NASA bevat regoliet op bepaalde maanlocaties tot 1200 delen per miljoen (ppm) water, wat misschien niet veel lijkt, maar het kan nog steeds een aanzienlijke hoeveelheid water leveren voor verschillende maanoperaties. Een ton maanregoliet met een watergehalte van 1200 ppm kan bijvoorbeeld ongeveer 1,2 kilogram water opleveren.

Om deze methode te testen zal NASA een microgolfexperiment uitvoeren in het Glenn Research Center in Cleveland, Ohio. Dit experiment omvat het simuleren van maanregoliet met behulp van materialen die de eigenschappen ervan nabootsen, zoals basalt, en het blootstellen ervan aan microgolfstraling om de effectiviteit van waterextractie te onderzoeken.

Indien succesvol zou deze microgolfextractietechniek van cruciaal belang kunnen zijn bij het tot stand brengen van een duurzamere aanwezigheid op de maan, omdat het een alternatief zou bieden voor het transporteren van water van de aarde, wat een dure en hulpbronnenintensieve onderneming is. Bovendien zou het langdurige maanverkenningsmissies kunnen ondersteunen, waardoor astronauten rechtstreeks toegang krijgen tot water op de maan, waardoor de behoefte aan frequente leveringen wordt verminderd.

Deze op microgolven gebaseerde waterextractietechniek bevindt zich nog in de beginfase van ontwikkeling en vereist verder onderzoek en experimenten voordat deze op het maanoppervlak kan worden toegepast. Het houdt echter een grote belofte in als het gaat om het ontsluiten van de watervoorraden van de maan en het bevorderen van onze mogelijkheden voor toekomstige maanverkenning en potentiële bewoning.