Met behulp van gegevens van het Chandra X-ray observatorium en andere telescopen heeft een internationaal team van astronomen een zeldzaam en gedetailleerd beeld gekregen van hoe een verafgelegen zwart gat een ster uit elkaar scheurt en puin de ruimte in slingert met snelheden van 32 miljoen kilometer per uur.

Ze ontdekten dat de ster werd vernietigd door een proces dat Tidal Disruption Events (TDE) wordt genoemd en dat plaatsvindt wanneer een ster te dicht bij een zwart gat afdwaalt en uit elkaar wordt gescheurd door de enorme zwaartekracht van het zwarte gat. Het resulterende puin kan krachtige jets en röntgenstraling veroorzaken, die vanaf de aarde kunnen worden waargenomen.

De onderzoekers konden meerdere opflakkeringen van licht waarnemen die afkomstig waren van de verstoorde ster, wat erop wijst dat de vernietiging ervan plaatsvond in meerdere fasen of stadia in plaats van in één enkele, snelle gebeurtenis.

De gebeurtenis werpt licht op de extreme omgevingen in de buurt van superzware zwarte gaten en de processen waarmee deze massieve kosmische objecten materie verslinden, wat waardevolle inzichten oplevert in de groei en evolutie van sterrenstelsels.