Zonnevlekken zijn donkere gebieden op het oppervlak van de zon die worden veroorzaakt door intense magnetische activiteit. Als je ze door een telescoop bekijkt, zien ze eruit als donkere vlekken, en ze kunnen in grootte variëren van een paar honderd kilometer tot tienduizenden kilometers in doorsnede.

Het aantal zonnevlekken op het oppervlak van de zon varieert in de loop van de tijd, en deze variatie staat bekend als de zonnecyclus. De zonnecyclus duurt ongeveer 11 jaar en wordt gekenmerkt door perioden van hoge zonnevlekactiviteit (zonnemaximum) en perioden van lage zonnevlekactiviteit (zonneminimum).

Tijdens het zonnemaximum kan het oppervlak van de zon bedekt zijn met honderden of zelfs duizenden zonnevlekken, terwijl tijdens het zonneminimum het oppervlak van de zon vrijwel volledig vrij kan zijn van zonnevlekken.

De huidige zonnecyclus, bekend als Zonnecyclus 25, begon in december 2019 en zal naar verwachting in juli 2025 het zonnemaximum bereiken. Tijdens deze zonnecyclus heeft de zon een relatief laag niveau van zonnevlekkenactiviteit ervaren. Sterker nog, de zon is in 2020 en 2021 al enkele maanden vrijwel volledig vrij van zonnevlekken.

Dit gebrek aan zonnevlekken is ongebruikelijk en het is niet duidelijk waarom dit gebeurt. Sommige wetenschappers geloven dat dit te wijten kan zijn aan veranderingen in het magnetische veld van de zon, terwijl anderen denken dat dit te wijten kan zijn aan veranderingen in het binnenste van de zon.

Het gebrek aan zonnevlekken heeft een aantal gevolgen voor het klimaat op aarde. De atmosfeer van de aarde koelt bijvoorbeeld enigszins af en het aantal geomagnetische stormen neemt af. Deze veranderingen zullen naar verwachting tijdelijk zijn en het klimaat op aarde zal naar verwachting weer normaal worden zodra Zonnecyclus 25 het zonnemaximum bereikt.