Al meer dan een eeuw observeren astronomen een vreemde cyclus in het aantal zonnevlekken op het oppervlak van de zon. Ongeveer elke 11 jaar doorloopt de zon een maximum als er veel plekken zijn, en een minimum als er weinig plekken zijn. Deze cycli zijn nauw verbonden met de hoeveelheid energie die de zon naar de aarde stuurt, en kunnen dus een aanzienlijke impact hebben op ons klimaat.

De afgelopen vijftig jaar hebben astronomen een zorgwekkende anomalie opgemerkt:de zonnevlekkencyclus lijkt te vertragen. In het verleden zou de zon elke 10,5 jaar zijn minimum bereiken, maar de laatste decennia duurt dat 11,5 jaar. Er zijn ook minder plekken op elk maximum geweest, waarbij de laatste twee de zwakste in 100 jaar zijn.

Deze anomalie heeft sommige astronomen ertoe gebracht te voorspellen dat de zon een ‘groot minimum’ ingaat, een langdurige periode van lage zonnevlekactiviteit die een diepgaande impact op de aarde zou kunnen hebben. Dergelijke grote minima hebben zich in het verleden voorgedaan, met name tijdens het Maunder Minimum van 1645 tot 1715, toen Europa een periode van ongewoon koud weer en verminderde zonnevlekkenactiviteit doormaakte.

Een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy, suggereert dat de vertragende zonnevlekkencyclus van de zon te wijten is aan een combinatie van factoren, waaronder de beweging van het plasma van de zon (het materiaal waaruit de zon bestaat) en veranderingen in het magnetische veld van de zon.

Met behulp van gegevens van het Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) van de European Space Agency ontdekten de onderzoekers dat de snelheid van het plasma van de zon de afgelopen jaren is afgenomen, wat de rotatiesnelheid van het magnetische veld van de zon zou kunnen vertragen. Dit zou er op zijn beurt voor kunnen zorgen dat de zonnevlekkencyclus vertraagt.

De bevindingen van het onderzoek suggereren dat de recente vertraging van de zonnevlekkencyclus op de zon waarschijnlijk zal aanhouden, en dat deze uiteindelijk tot een groot minimum zou kunnen leiden. De onderzoekers ontdekten echter ook dat de plasmasnelheid en het magnetische veld van de zon de huidige trends zouden kunnen omkeren, waardoor de zonnevlekkencyclus weer zou kunnen versnellen.