Zonnevlekken zijn donkere gebieden op het oppervlak van de zon die worden veroorzaakt door intense magnetische activiteit. Ze zijn koeler dan de omringende fotosfeer, waardoor ze minder zichtbaar licht produceren. Zonnevlekken variëren in grootte van kleine poriën tot grote gebieden die met het blote oog zichtbaar zijn.

Het magnetische veld van de zon verandert voortdurend en produceert af en toe magnetische knopen die het equivalent zijn van een draaiing in een rubberen band. Deze knopen kunnen de stroom heet plasma in het binnenste van de zon verstoren, waardoor deze afkoelt en onder het oppervlak zinkt. Hierdoor ontstaat een gebied met lagere druk waardoor heter plasma van onderaf kan opstijgen, waardoor koeler plasma naar beneden wordt geduwd en een zonnevlek ontstaat.

De aanwezigheid van zonnevlekken houdt verband met verhoogde zonneactiviteit, waaronder zonnevlammen en coronale massa-ejecties. Zonnevlammen zijn krachtige uitbarstingen van energie die de radiocommunicatie kunnen verstoren en satellieten kunnen beschadigen. Coronale massa-ejecties zijn de verdrijving van grote hoeveelheden plasma uit de corona van de zon, wat geomagnetische stormen op aarde kan veroorzaken.

Het aantal zonnevlekken verandert in de loop van de tijd op een cyclische manier die bekend staat als de zonnecyclus. De zonnecyclus duurt ongeveer 11 jaar en kent een piek en een dal. Tijdens de piek van de zonnecyclus produceert de zon meer zonnevlekken en verhoogde zonneactiviteit. Tijdens het dal produceert de zon minder zonnevlekken en minder zonneactiviteit.

De meest recente zonnecyclus, bekend als Zonnecyclus 24, begon in 2008 en zal naar verwachting zijn hoogtepunt bereiken in 2024-2025.