Tijdens de Sneeuwbalaarde-perioden strekten de ijskappen zich uit van de polen tot aan de tropen. Op de een of andere manier ontdooide de planeet later en werd ijsvrij. Maar zonder een sterk broeikaseffect zou het onmogelijk zijn geweest om al dat ijs te smelten. Dat mysterie intrigeert wetenschappers al tientallen jaren. Kunnen wolken verantwoordelijk zijn voor de opwarming van de oude planeet?

De sneeuwbalaarde-paradox

Het grootste probleem werd uitgelegd door Joseph Kirschvink, een geoloog aan het California Institute of Technology, en zijn collega's in een artikel uit 2008. Wanneer grote, reflecterende ijskappen de planeet bedekken, reflecteren ze het grootste deel van het zonlicht terug de ruimte in, waardoor het oppervlak afkoelt. Zonder een significant broeikaseffect zou deze afkoeling ertoe kunnen leiden dat de ijskappen zich nog verder verspreiden en uiteindelijk de hele planeet met een dikke laag ijs bedekken. Deze toestand wordt een ‘Sneeuwbalaarde’ genoemd.

Zolang de ijskappen zouden blijven bestaan, zou de planeet bevroren blijven en zou leven onmogelijk zijn. Maar dit is niet wat er op aarde gebeurde. Ondanks de Sneeuwbalaarde-fasen slaagde het leven erin te overleven. Op de een of andere manier ontdooide de planeet en werd weer ijsvrij, waardoor het leven weer kon bloeien.

De rol van clouds

Kirschvink en zijn collega's suggereerden dat wolken de sleutel vormden tot het begrijpen van de Snowball Earth-paradoxen. Ze stelden voor dat tijdens de sneeuwbalfasen de wolken wereldwijd dikker werden en dat deze wolken grote hoeveelheden zonlicht absorbeerden, waardoor de planeet opwarmde en uiteindelijk de ijskappen smolt.

Het team gebruikte een computermodel om de effecten van wolken met de dikte die wordt waargenomen bij hedendaagse stormen op het klimaat te simuleren. Ze ontdekten dat de extra wolken de gemiddelde temperatuur op aarde met ongeveer 20 graden Celsius deden stijgen, genoeg om het ijs te smelten en de planeet weer bewoonbaar te maken.

Implicaties voor de moderne wereld

De bevindingen van Kirschvink en zijn collega's hebben ook implicaties voor de moderne wereld. Ze suggereerden dat wolken zouden kunnen fungeren als een natuurlijke klimaatregulator, waardoor de planeet niet te warm of te koud zou worden. Dit natuurlijke proces zou een zelfcorrigerend mechanisme voor het klimaat kunnen bieden, waardoor de temperatuur wordt gestabiliseerd en het leven mogelijk wordt gemaakt om te overleven.