De regel van Cope is een evolutionair principe dat stelt dat in de loop van de tijd de omvang van organismen binnen een afstammingslijn de neiging zal hebben toe te nemen. Deze regel werd voor het eerst voorgesteld door de Amerikaanse paleontoloog Edward Drinker Cope in 1871 en wordt sindsdien ondersteund door talloze onderzoeken naar zowel levende als uitgestorven organismen.

Een van de beroemdste voorbeelden van Cope's heerschappij is de evolutie van dinosauriërs. De vroegste dinosaurussen waren kleine, hagedisachtige dieren, maar in de loop van de tijd evolueerden sommige dinosaurussen tot enkele van de grootste landdieren die ooit hebben geleefd. De titanosauriër Argentinosaurus werd bijvoorbeeld geschat op een gewicht van wel 100 ton, en de sauropode Puertasaurus werd geschat op een lengte van meer dan 30 meter.

Waarom evolueerden dinosauriërs zo groot? Er zijn verschillende mogelijke verklaringen. Eén mogelijkheid is dat grotere afmetingen dinosaurussen een concurrentievoordeel gaven ten opzichte van kleinere dieren. Grotere dinosaurussen zijn bijvoorbeeld in staat geweest om meer voedsel te eten, zichzelf effectiever te verdedigen tegen roofdieren en de barre omgevingsomstandigheden beter te verdragen dan kleinere dinosaurussen.

Een andere mogelijkheid is dat grotere omvang eenvoudigweg een gevolg was van de evolutionaire geschiedenis van de dinosauriërs. Naarmate dinosaurussen evolueerden, kunnen ze eenvoudigweg mutaties hebben verzameld die ze groter hebben gemaakt. Dit had kunnen gebeuren als bijvoorbeeld grotere dinosaurussen een grotere kans hadden om te overleven en zich voort te planten dan kleinere dinosaurussen.

Wat de reden ook was, de evolutie van grote omvang was een bepalend kenmerk van de dinosauriërs. Hierdoor konden ze gedurende meer dan 150 miljoen jaar de dominante landdieren worden.

Cope's regel testen

De regel van Cope is op verschillende manieren op de proef gesteld. Een veel voorkomende benadering is het vergelijken van de gemiddelde grootte van organismen in verschillende taxonomische groepen. Uit een onderzoek van paleontoloog George Gaylord Simpson bleek bijvoorbeeld dat de gemiddelde grootte van zoogdieren in de loop van de tijd toenam, van de kleine, spitsmuisachtige dieren uit het Eoceen tot de grote, olifantachtige dieren uit het Pleistoceen.

Een andere benadering om de regel van Cope te testen is het vergelijken van de grootte van nauw verwante soorten. Uit een onderzoek van de biologen Jonathan M. Chase en James J. Blum bleek bijvoorbeeld dat grotere soorten onder de vogelsoorten doorgaans een langere levensduur hadden. Dit suggereert dat een grotere omvang ervoor heeft gezorgd dat deze soorten meer mutaties hebben kunnen accumuleren, wat tot een nog grotere toename in omvang zou kunnen leiden.

Over het geheel genomen ondersteunt het bewijs de regel van Cope. De gemiddelde grootte van organismen heeft de neiging in de loop van de tijd toe te nemen, en grotere organismen hebben doorgaans bepaalde voordelen ten opzichte van kleinere organismen. Deze regel kan de evolutie van grote omvang bij dinosauriërs en andere organismen helpen verklaren.