De rover, die de Rode Planeet sinds 2012 verkent, ontdekte een reeks oude rivierbeddingen en delta's in een gebied genaamd Glen Torridon.

Deze kenmerken suggereren dat water ooit van hoger gelegen grond naar een krater stroomde en zo een meer vormde.

Het water droogde uiteindelijk op en liet de rivierbeddingen en delta's achter die Curiosity heeft gevonden.

"We zien heel duidelijk bewijs van een riviersysteem dat in een krater stroomde en deze vervolgens opvulde met sediment", zegt Ashwin Vasavada, projectwetenschapper van Curiosity bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië.

De ontdekking is belangrijk omdat het nieuwe inzichten oplevert in de geschiedenis van water op Mars.

Wetenschappers hebben lang geloofd dat Mars ooit een veel nattere planeet was dan nu, maar het bewijs hiervoor is beperkt.

De bevindingen van Curiosity dragen bij aan de groeiende hoeveelheid bewijsmateriaal dat suggereert dat Mars ooit een heel ander klimaat had dan nu.

"Dit is echt een groot probleem", zegt Jim Green, NASA's directeur planetaire wetenschap. "Het is de eerste keer dat we definitief bewijs hebben gezien van een riviersysteem op Mars dat relatief recent in de geschiedenis van de planeet actief was."

De ontdekking heeft ook gevolgen voor de zoektocht naar leven op Mars.

Als er ooit water op Mars was, is het mogelijk dat daar ook leven was.

De bevindingen van Curiosity wekken de hoop dat wetenschappers ooit bewijs zullen vinden van vorig leven op Mars.

"Dit is een zeer opwindende ontdekking die nieuwe mogelijkheden opent voor de verkenning van Mars", zegt NASA-beheerder Jim Bridenstine. "We kunnen niet wachten om te zien wat Curiosity de komende jaren nog meer gaat ontdekken."