Een ongekend grote en gedetailleerde kaart van de stellaire leeftijden van de Melkweg, gebaseerd op gegevens verzameld door het Gaia-ruimtevaartuig van de European Space Agency, biedt nieuwe inzichten in de vorming en evolutie van ons eigen sterrenstelsel.

De kaart, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, laat zien dat de Melkweg bestaat uit sterren van alle leeftijden, van recent geboren sterren tot sterren die meer dan 13 miljard jaar oud zijn. De oudste sterren in de Melkweg bevinden zich in de centrale uitstulping van de Melkweg, terwijl de jongste sterren in de spiraalarmen te vinden zijn.

De onderzoekers ontdekten dat de Melkweg uit twee hoofdcomponenten bestaat:een dikke schijf en een dunne schijf. De dikke schijf bestaat uit oude sterren die vroeg in de geschiedenis van de Melkweg zijn gevormd, terwijl de dunne schijf bestaat uit jongere sterren die later zijn gevormd.

De onderzoekers konden ook verschillende ‘stromen’ van sterren identificeren die door de Melkweg bewegen. Men denkt dat deze stromen de overblijfselen zijn van kleinere sterrenstelsels die ooit satellieten van de Melkweg waren en uiteindelijk door ons eigen sterrenstelsel werden gekannibaliseerd.

De nieuwe kaart van de stellaire leeftijden van de Melkweg is een waardevolle hulpbron voor astronomen die de vorming en evolutie van sterrenstelsels bestuderen. Het zal astronomen helpen beter te begrijpen hoe de Melkweg is ontstaan ​​en hoe deze in de loop van de tijd is veranderd.

Gaia, een missie voor het nauwkeurig meten van de posities, parallaxen, eigen bewegingen en helderheid van sterren tot ongeveer de 20e magnitude, is een opmerkelijk staaltje techniek en het resultaat van een uniek Europees partnerschap in de ruimte.

Belangrijkste feiten

- Gaia-missie om de meest nauwkeurige kaart van de lucht te maken

- Gaia zal een revolutie teweegbrengen in de astronomie en ons begrip van de Melkweg

- De eerste 100.000 resultaten tonen geweldige "files" en verborgen geweldige metgezellen

ESA Gaia maakt een van de meest ambitieuze wetenschappelijke kaarten ooit gemaakt. Het begon met het onderzoeken van miljarden sterren, op basis waarvan astronomen de meest nauwkeurige driedimensionale kaart van onze hoek van de Melkweg zullen bouwen.

Deze catalogus zal fundamentele gegevens verschaffen voor onderzoek naar de structuur en evolutie van galactische structuren, de stellaire fysica en de vorming van sterren en planetaire systemen.

Na de lancering op 19 december 2013 besteedde Gaia de eerste maanden aan het voltooien van de ontwikkeling en het testen van zijn lading, het ruimtevaartuig, het gegevensverwerkingsgrondsysteem en zijn besturingssystemen.

De satelliet voert nu zijn eerste wetenschappelijke observatieperiode uit, die minstens vijf jaar zal duren.

Gaia zal ook donkere materie en de omstandigheden voor de vorming van aardachtige planeten onderzoeken, terwijl ze ook zal bijdragen aan de studie van het zonnestelsel en de verkenning van fundamentele natuurkundige effecten onder de extreme omstandigheden van het samensmelten van witte dwergen en neutronensterren en zwarte gaten.

Het ruimtevaartuig heeft drie telescopen aan boord met zeer grote spiegels gemaakt van met koolstofvezel versterkt siliciumcarbide. Deze zijn zeer licht, extreem sterk en stijf.

Een van de technisch meest veeleisende onderdelen van de Gaia-missie is het revolutionaire instrument- en gegevensverwerkingssysteem, dat een catalogus zal creëren van meer dan een miljard van de meest nauwkeurige sterrenmetingen die ooit zijn gedaan.