Met behulp van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) hebben astronomen de scherpste beelden van de superreuzenster Betelgeuze verkregen, waardoor de details van het oppervlak en het mechanisme waardoor deze massa verliest, zijn onthuld.

Betelgeuze is een rode superreus in het sterrenbeeld Orion, op ongeveer 640 lichtjaar van de aarde. Het is een van de grootste en helderste sterren in onze Melkweg, met een straal die ongeveer duizend keer groter is dan die van de zon en een helderheid die enkele duizenden keren groter is.

De nieuwe waarnemingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, laten zien dat het oppervlak van Betelgeuze zeer dynamisch is, met gigantische convectieve cellen, vergelijkbaar met kokend water, waardoor het oppervlak van de ster pulseert en uitbarst. Deze uitbarstingen zijn verantwoordelijk voor het massaverlies van de ster, dat optreedt met een snelheid van ongeveer 3 x 10^-8 zonsmassa's per jaar.

De onderzoekers geloven dat het massaverlies door Betelgeuze wordt veroorzaakt door twee mechanismen:stralingsdruk en pulsatie. Stralingsdruk is de naar buiten gerichte kracht die wordt uitgeoefend door intense straling vanaf het oppervlak van de ster, terwijl pulsatie de regelmatige uitzetting en samentrekking van de buitenste lagen van de ster is.

Volgens het team creëert de combinatie van deze twee mechanismen schokgolven die zich door de atmosfeer van de ster voortplanten en massa van de ster wegvoeren. Er wordt aangenomen dat deze schokgolven ook verantwoordelijk zijn voor de vorming van de stofwolken rondom Betelgeuze, die zichtbaar zijn op de ALMA-beelden.

De nieuwe waarnemingen geven een beter inzicht in de laatste fasen van de evolutie van massieve sterren zoals Betelgeuze. Wanneer deze sterren hun nucleaire brandstof opraken, ondergaan ze een supernova-explosie, waarbij een enorme hoeveelheid energie en materiaal vrijkomt in het interstellaire medium. Aangenomen wordt dat het massaverlies door Betelgeuze deel uitmaakt van het voorbereidingsproces voor deze uiteindelijke explosie.

Verwacht wordt dat Betelgeuze binnen de komende miljoen jaar als supernova zal ontploffen, en astronomen kijken reikhalzend uit naar deze gebeurtenis. De nieuwe ALMA-waarnemingen bieden belangrijke aanwijzingen over wat u kunt verwachten als dit gebeurt.