NASA's Mars-rovers zoeken al meer dan tien jaar naar tekenen van oud leven op de Rode Planeet. Een van de belangrijkste doelen van hun zoektocht zijn sedimentair gesteente, dat wordt gevormd wanneer sedimenten, zoals zand, modder en organisch materiaal, in de loop van de tijd worden afgezet en verdicht. Sedimentgesteenten kunnen een overzicht geven van de milieuomstandigheden in het verleden, inclusief de aanwezigheid van water, en ze kunnen ook fossielen van oude organismen bevatten.

Tot nu toe hebben de Mars-rovers bewijs gevonden van een grote verscheidenheid aan sedimentair gesteente op Mars, waaronder zandsteen, mudstone en conglomeraten. Deze rotsen hebben onthuld dat Mars ooit een veel warmer en natter klimaat had dan nu, en dat het in het verleden mogelijk bewoonbaar was geweest.

Sommige wetenschappers zijn echter van mening dat NASA niet naar de juiste sedimentaire gesteenten kijkt voor aanwijzingen voor het leven op Mars. Ze beweren dat de rovers zich hebben geconcentreerd op rotsen die te jong en te veranderd zijn om bewijs van oud leven te behouden. In plaats daarvan zeggen ze dat NASA zou moeten kijken naar oudere, ongereptere sedimentaire gesteenten die waarschijnlijk fossielen of ander bewijs van leven bevatten.

Er zijn een aantal redenen waarom oudere, meer ongerepte sedimentaire gesteenten waarschijnlijker bewijs van oud leven bevatten. Ten eerste hebben oudere gesteenten meer tijd gehad om organisch materiaal en andere biosignaturen te accumuleren. Ten tweede is het minder waarschijnlijk dat oudere rotsen zijn veranderd door verwering en andere geologische processen die bewijs van leven kunnen vernietigen. Ten derde is de kans groter dat oudere gesteenten worden gevonden op locaties die ooit bewoonbaar waren, zoals in de buurt van oude rivieren of meren.

NASA is zich bewust van de argumenten die ervoor pleiten om naar oudere, meer ongerepte sedimentaire gesteenten te kijken voor aanwijzingen voor het leven op Mars, en het agentschap plant momenteel een missie om precies dat te doen. De Mars Sample Return-missie, die naar verwachting in 2020 van start zal gaan, zal monsters van sedimentair gesteente van Mars verzamelen en deze voor analyse naar de aarde terugsturen. Deze monsters zullen wetenschappers een veel beter inzicht geven in de geologische geschiedenis van Mars en het potentieel voor oud leven op de Rode Planeet.

Conclusie

Het debat over de vraag of NASA naar de verkeerde rotsen kijkt voor aanwijzingen voor het leven op Mars zal waarschijnlijk nog vele jaren voortduren. Het bewijs suggereert echter dat oudere, meer ongerepte sedimentaire gesteenten waarschijnlijker bewijs van oud leven bevatten, en NASA plant een missie om monsters van deze rotsen te verzamelen voor analyse. De resultaten van deze missie kunnen ons helpen eindelijk de vraag te beantwoorden of er ooit leven op Mars heeft bestaan.