Er bestaat geen eenduidig, definitief antwoord op de vraag wanneer mensen voor het eerst leerden tellen. Er zijn echter aanwijzingen dat de vroege mens al in het middensteentijdperk, zo'n 100.000 jaar geleden, een gevoel voor getal en kwantiteit begon te ontwikkelen. Dit bewijs omvat de ontdekking van telstokjes en andere voorwerpen die voor het tellen lijken te zijn gebruikt, evenals bewijs van opzettelijke begrafenispraktijken die erop wijzen dat de vroege mensen enig begrip hadden van het concept van één en twee.

In de loop van de tijd ontwikkelden mensen steeds geavanceerdere telsystemen. De oude Babyloniërs ontwikkelden bijvoorbeeld een telsysteem met grondtal 60 dat werd gebruikt voor wiskundige en astronomische berekeningen. De oude Egyptenaren ontwikkelden een decimaal telsysteem dat gebaseerd was op de tien vingers. En de oude Grieken en Romeinen ontwikkelden een telsysteem dat gebaseerd was op het telraam.

Naarmate de beschaving vorderde, groeide de behoefte aan meer geavanceerde telsystemen. De ontwikkeling van het geschreven woord vereiste bijvoorbeeld de ontwikkeling van systemen voor het weergeven van getallen in geschreven vorm. En de opkomst van de handel vereiste de ontwikkeling van systemen voor het meten en kwantificeren van goederen.

Het moderne telsysteem, dat is gebaseerd op de Arabische cijfers 0-9, zou in de 7e eeuw na Christus in India zijn ontstaan. Dit systeem werd uiteindelijk door de Arabieren overgenomen en vervolgens naar Europa verspreid. Tegenwoordig is het Arabische cijfersysteem het meest gebruikte telsysteem ter wereld.

Dus hoewel de exacte datum waarop mensen voor het eerst leerden tellen niet bekend is, zijn er aanwijzingen dat de vroege mens al in het Midden-Steentijdperk een gevoel voor getal en kwantiteit begon te ontwikkelen. En in de loop van de tijd ontwikkelden mensen steeds geavanceerdere telsystemen die uiteindelijk leidden tot het moderne telsysteem dat we vandaag de dag gebruiken.