Met behulp van gegevens verzameld door NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) en telescopen in Hawaï en Colorado hebben astronomen een periodiek patroon van magnetische activiteit op een rode dwergster gedetecteerd, wat erop kan duiden dat de poolomkering nadert.

De rode dwerg wordt AU Microscopii (of AU Mic) genoemd en wordt vanwege zijn relatieve nabijheid beschouwd als een van de best bestudeerde van de ongeveer 150 miljard rode dwergen in ons Melkwegstelsel. Rode dwergen zijn de kleinere en koelere neven van sterren zoals onze zon en vormen meer dan 70 procent van de sterrenpopulatie in onze Melkweg.

Rode dwergen zijn zeer actief en vertonen vaak een intense variabiliteit in hun emissie van hoogenergetische straling. Deze variabiliteit wordt veroorzaakt door de periodieke groei en het verval van sterrenvlekken – gebieden met intense magnetische activiteit die vergelijkbaar zijn met zonnevlekken op onze zon.

Op andere soorten sterren ontstaan ​​sterrenvlekken die doorgaans binnen enkele maanden tot enkele jaren verdwijnen. In het geval van AU Mic laten onze waarnemingen echter zien dat de sterrenvlekkencyclus elf jaar kan duren, wat niet veel verschilt van de tijd die de zonnevlekkencyclus van de zon nodig heeft om te voltooien. Dit is intrigerend omdat AU Mic ongeveer 20 keer sneller roteert dan de zon en wetenschappers dus niet helemaal begrijpen waarom de twee objecten activiteitscycli van vergelijkbare tijdschaal zouden moeten herbergen.

Het is interessant om op te merken dat tijdens de waarnemingscampagne de sterrenvlek op AU Mic verdween en vervolgens weer verscheen, wat vergelijkbaar is met wat er gebeurt met de polaire magnetische velden van de zon voordat er een volledige polariteitsomkering plaatsvindt (een poolomkering genoemd). Polaire omkeringen zijn het proces dat het geomagnetische veld van de aarde genereert. Er werd verondersteld dat rode dwergen soortgelijk gedrag vertonen, maar tot nu toe was dit nog nooit waargenomen.

Verdere observaties zijn nodig om te bevestigen of het huidige gedrag van AU Mic inderdaad het resultaat is van het ontstaan ​​van een nieuwe cyclus, of dat het een ingewikkelder proces is dat sporadisch voorkomt. Voortdurende monitoring van rode dwergen zal wetenschappers uiteindelijk in staat stellen beter te begrijpen hoe hun activiteitscycli werken. Uiteindelijk zal dit de verbanden onthullen tussen de fysieke eigenschappen van sterren en de bewoonbare zones eromheen.

Het onderzoek werd geaccepteerd voor publicatie in The Astronomical Journal.