Met behulp van metingen van de zwaartekracht van de planeet kunnen astronomen bepalen hoe dicht de planeet is en hoeveel massa deze bevat. Door de dichtheid van de planeet te vergelijken met de dichtheid van puur gesteente, kunnen wetenschappers de hoeveelheid water (of ander materiaal met een lage dichtheid) schatten die aanwezig is.

De nieuwe techniek, genaamd "water overvloed schatting van transit-timing variaties" (WEFTV), wordt beschreven in een artikel gepubliceerd in het tijdschrift *Nature Astronomy*. De hoofdauteur van het artikel, Dr. Rory Barnes van de Universiteit van Washington, zei in een verklaring dat WEFTV "ons zou kunnen helpen potentieel bewoonbare planeten buiten ons eigen zonnestelsel te identificeren."

De ontdekking van water op andere planeten is belangrijk omdat water essentieel is voor het leven zoals wij dat kennen. Er is alleen bevestigd dat vloeibaar water voorkomt op de manen van Mars en Jupiter, Callisto en Europa, maar wetenschappers geloven dat het aanwezig zou kunnen zijn op veel andere planeten en manen in ons zonnestelsel en daarbuiten.

De WEFTV-techniek zou ons kunnen helpen die planeten en manen te identificeren die het meest waarschijnlijk vloeibaar water, en dus leven, herbergen.

WEFTV is niet de enige techniek die astronomen gebruiken om naar water op andere planeten te zoeken. Andere technieken zijn onder meer het zoeken naar waterdamp in de atmosfeer van een planeet en het bestuderen van de oppervlaktekenmerken van de planeet. Door deze verschillende technieken te combineren komen astronomen steeds dichter bij het vinden van planeten die leven zouden kunnen ondersteunen.