De aarde bevindt zich in het Melkwegstelsel, een balkspiraalstelsel dat miljarden sterren, gas en stof bevat. Binnen de Melkweg bevindt de aarde zich in een van de spiraalarmen van de Melkweg, bekend als de Orion-arm of de lokale arm.

Ons zonnestelsel, waartoe ook de aarde behoort, bevindt zich op ongeveer 27.000 lichtjaar van het centrum van de Melkweg. Dit betekent dat het licht 27.000 jaar nodig heeft om van het centrum van het sterrenstelsel naar de aarde te reizen.

Het Melkwegstelsel zelf is enorm groot, met een diameter die naar schatting ongeveer 100.000 tot 120.000 lichtjaar bedraagt. De locatie van de aarde binnen de Orion-arm plaatst deze in een buitengebied van de Melkweg, ongeveer halverwege tussen het centrum en de rand van de Melkweg.

Terwijl de aarde om de zon draait, volgt zij ook het pad van de zon rond het centrum van de Melkweg. Deze beweging staat bekend als de galactische baan van het zonnestelsel. Het duurt ongeveer 225 tot 250 miljoen jaar voordat het zonnestelsel een volledige baan rond de Melkweg heeft voltooid, een periode die het galactische jaar wordt genoemd.