ETH-spin-off FenX transformeert bedrijfsafval in een poreus schuim geschikt voor bouwisolatie. In tegenstelling tot andere duurzame materialen die hiervoor worden gebruikt, dit type isolatie is onbrandbaar en goedkoop te produceren.

Zodra een van de vier jonge mannen op het idee komt, beginnen ze allemaal kleurrijke ballonnen in hun lab op te blazen en aan zijden draden te binden. Ze wikkelen het andere uiteinde van de draad om een ​​wit blok dat de vorm heeft van een spons en de consistentie van krijt heeft. "Het is zo licht als een meringue, " zegt Etienne Jeoffroy, hij haalt zijn handen van het blok om te laten zien dat het licht genoeg is voor de ballonnen om het op te tillen.

Het blok is in feite een staaltje isolatiemateriaal, en de vier wetenschappers zijn de oprichters van een start-up genaamd FenX die een proces heeft ontwikkeld om dit materiaal uit industrieel afval te produceren. Niet alleen is hun product lichtgewicht, het is ook onbrandbaar en duurzaam geproduceerd.

In een hoek van hun lab op de Hönggerberg-campus van ETH staat een grote keukenmixer. "Zo maken we het materiaal, " zegt Jeffroy, CEO van de start-up. Zowel het productieproces zelf als de apparatuur die ze gebruiken zijn relatief eenvoudig. Industrieel afval wordt gemengd met water en sommige additieven - de "magische ingrediënten", zoals Jeffroy hun recept noemt, wat het resultaat is van jarenlang onderzoek. Het resultaat is een poreus schuim dat later stolt om het meringue-achtige isolatiemateriaal te vormen.

Duurzaam en voordelig

Iedereen die een huis bouwt, staat voor een dilemma als het gaat om het kiezen van de juiste isolatie. Als ze een kunstmatig isolatiemateriaal kiezen, zoals polystyreen of minerale wol? Deze oplossingen kunnen goedkoop en efficiënt zijn, maar ze zijn niet erg milieuvriendelijk. Of is het beter om te kiezen voor natuurlijke alternatieven, zeg houtvezels of vlas, die duurzaam maar duurder en vaak minder effectief zijn? Iets anders om te overwegen is dat sommige van de huidige isolatiematerialen licht ontvlambaar zijn.

FenX werkt aan een oplossing voor dit dilemma. De foampanelen die de start-up produceert zijn onbrandbaar en uiterst duurzaam geproduceerd. Voor een ding, het productieproces is energiezuinig omdat, in tegenstelling tot kunstmatige alternatieven, het is niet nodig om hoge temperaturen toe te passen om het schuim te laten stollen. En, aangezien de in muren of daken aangebrachte isolatiepanelen herbruikbaar zijn, het hele proces wordt ondersteund door recycling. Jeoffroy belooft bovendien dat wanneer het materiaal commercieel beschikbaar komt, het zal tegen een concurrerende prijs zijn. "Het industrieel afval dat we als grondstof gebruiken, kunnen we goedkoop of zelfs gratis verkrijgen, " hij legt uit.

De vier materiaalwetenschappers onderzoeken nog welke industriële afvalproducten zich lenen voor verwerking voor gebruik als isolatieschuim. In hun eerste piloottests gebruikten ze vliegas, maar het moet ook mogelijk zijn om ander afval te verwerken, zeg maar bijproducten van de bouw, metaal- of papierindustrie. "Momenteel experimenteren we met zo'n tien verschillende soorten bedrijfsafval, " legt Jeoffroy uit. Het idee is dat op een dag, de grondstof die voor de productie in een bepaalde regio wordt gebruikt, is het afvalmateriaal dat lokaal gemakkelijk beschikbaar is. Zo worden ecologisch en economisch zinloze transportkosten vermeden en in principe, maakt productie overal ter wereld mogelijk.

Partner vereist

Tegen de achtergrond van het Akkoord van Parijs inzake klimaatverandering, de bouwsector moet zich ertoe verbinden om groener te worden, en dit nieuwe isolatiemateriaal zou wat dat betreft voordelen moeten opleveren. Hoe dan ook, de ETH-spin-off staat nog steeds voor een aantal uitdagingen, de grootste is de enorme toename van de productiecapaciteit die nodig is om levensvatbaar te zijn op de markt. Ten slotte, ook al is de productiemethode van FenX eenvoudig, een keukenmixer in het ETH-lab is niet voldoende om het materiaal te leveren in de hoeveelheden die de bouwsector vraagt. "We hebben een productielijn op fabrieksschaal nodig, en daarvoor hebben we een partner nodig, ' legt Jeffroy uit.

Hun kansen om er een te vinden zien er behoorlijk goed uit. Volgens Jeffroy, hun schuim van ETH Zürich heeft tot nu toe veel belangstelling gewekt, en het team is al betrokken bij een aantal pilootprojecten. De opstart, die nog maar een paar maanden oud is, zal ook extra financiële steun moeten aantrekken als het wil groeien. Tot dusver, de jonge ondernemers hebben hun bedrijf gefinancierd met fondsen van de ETH Pioneer Fellowship en van Zwitserse en Europese subsidies. Een paar dagen geleden, FenX ontving ook 150, 000 Zwitserse frank van het financieringsinitiatief Venture Kick. "Ons doel is om tegen april 2020 ongeveer 1,5 miljoen Zwitserse frank aan fondsen te werven en onze schuimpanelen tegen 2021 op de markt te hebben. " zegt Jeffroy, waarin hij zijn ambitieuze tijdschema schetst. "Op dat moment we willen ook ons ​​personeelsbestand vergroten. Vooral, we zoeken mensen met expertise in de bouwsector, marketing en verkoop, " hij legt uit.

De vier jonge ondernemers achter FenX:de Fransman Etienne Jeoffroy, Michele Zanini uit Ticino, en twee Italianen, Enrico Scoccimarro en Alessandro Dutto - kennen elkaar uit hun tijd bij de afdeling Materialen aan de ETH Zürich. Allemaal werkten ze aan het recept voor het innovatieve isolatiemateriaal terwijl ze hun studie of postdoc afmaakten. Ze hadden ook de steun van ETH-professor André Studart en Elena Tervoort, beiden nu medeoprichter van de start-up en blijven ondersteunen in de vorm van adviseurs. Dat de groep samen een bedrijf opricht, is te danken aan hun onwankelbare geloof in hun zaak, legt mede-oprichter Zanini uit:"Dit product op de markt brengen is de enige manier waarop we iets kunnen doen om onze ecologische voetafdruk aanzienlijk te verkleinen. " hij zegt.