De opkomst en daaropvolgende verspreiding van het nieuwe coronavirus SARS-CoV-2 in 2019 onderstreept de wereldwijde impact van virale pandemieën. Om toekomstige pandemieën te kunnen anticiperen en beperken, is het essentieel om de belangrijkste determinanten van het pandemiepotentieel te identificeren. In deze context levert onderzoek naar nauw verwante virussen waardevolle inzichten op. Hier vergelijken we vier coronavirussen:SARS-CoV-2, SARS-CoV, MERS-CoV en HCoV-NL63. We analyseren hun evolutionaire geschiedenis, genomische kenmerken, dierlijke reservoirs en interacties met het menselijke immuunsysteem. Onze vergelijkende analyse geeft aan dat genetische flexibiliteit, efficiënte aanpassing aan verschillende gastheren, een breed potentieel voor overdracht tussen soorten en het vermogen om bestaande immuniteit te omzeilen gezamenlijk het pandemische potentieel van een virus bepalen. Het begrijpen van deze determinanten zal onze paraatheid voor toekomstige pandemische dreigingen vergroten.