Wetenschappers schatten dat het voor bijna drie dozijn sterren in de buurt van ons zonnestelsel mogelijk is om een ​​gedeeltelijk of volledig beeld van de aarde vast te leggen terwijl deze vanuit hun perspectief door de zon beweegt. Sommige van die werelden zouden mogelijk tekenen van industriële beschaving kunnen detecteren, zoals de lichten van steden of de uitlaatgassen van fabrieken.

“Zelfs bij de dichtstbijzijnde van deze sterren bevindt de aarde zich slechts een klein stipje vóór een nog kleiner stipje van de zon. Het zal ongelooflijk zwak zijn”, zegt Lisa Kaltenegger, universitair hoofddocent astronomie aan de Cornell University. “We hebben het over het equivalent van het maken van een foto van een hommel die voor de koplampen van een auto staat vanaf een afstand van 160 kilometer.”

Kaltenegger en haar team bij Cornell brachten de locaties en kijkhoeken in kaart van potentiële buitenaardse werelden rond de 1.715 sterren binnen 100 lichtjaar van ons zonnestelsel. Hun resultaten werden op 23 september gepubliceerd in The Astronomical Journal. Ze identificeerden 2034 kandidaat-exoplaneten rond die sterren, waarvan een klein percentage goed gepositioneerd zou moeten zijn om de aarde in de loop van de tijd te observeren, waarbij sommige zich meerdere keren in de optimale kijkgeometrie bevinden. Van de waarschijnlijke waarnemerssterren, zei Kaltenegger, zal de dichtstbijzijnde naar verwachting slechts 11,9 lichtjaar verwijderd zijn.